Von seinen Wurzeln in Terre Haute, Indiana, bis zu dem Vermächtnis, das er in Fort Lauderdale, Florida, geschaffen hat, hat William R. „Bill“ Scherer Jr. ( Abschlussjahrgang 69) eine juristische Karriere aufgebaut, die von Entschlossenheit, Intellekt und einem tiefen Gerechtigkeitssinn geprägt ist. Als erster in seiner Familie, der ein Studium absolvierte und aus einer Arbeiterfamilie stammte, beschritt er einen Weg, der seine kühnsten Träume übertraf, und verdankt dem Franklin College die Grundlage für seinen Erfolg.

„Ich wollte Linebacker werden, aber ich war nicht groß genug für Indiana oder Notre Dame“, erinnerte sich Scherer schmunzelnd. Zum Glück machte er seine fehlende Größe durch seinen unbändigen Ehrgeiz wett. Angeworben vom legendären Head Coach des Franklin College, dem verstorbenen Stewart „Red“ Faught, schloss sich Scherer dem Kader der Grizzlies an und fand am Franklin College schnell ein zweites Zuhause, wo Faught zu einem vertrauten Mentor wurde.

Er führt seine gestärkte Selbstdisziplin, Teamfähigkeit und Belastbarkeit auf die Kombination aus akademischer Ausbildung und sportlichem Engagement zurück. Nach seinem Bachelor-Abschluss in Geschichte heiratete Scherer seine Jugendliebe Anne und nahm eine Stelle im Vertrieb bei Xerox an. „Ich verdiente zwar Geld, aber Anne meldete mich trotzdem zum LSAT an. Sie füllte sogar die Bewerbung für die Jurafakultät der Indiana University für mich aus. Ich schrieb den Test unvorbereitet und schnitt ganz gut ab, nicht überragend, aber irgendwie wurde ich angenommen. Ich dachte, die hätten sich geirrt“, witzelte er. Doch das stimmte nicht. Scherer schloss sein Jurastudium an der Indiana University School of Law (heute IU McKinney) mit Auszeichnung ab, obwohl sein Studium durch sechs Monate Grundausbildung und sechs Monate aktiven Dienst als Artilleriespezialist bei der Indiana National Guard unterbrochen wurde, der er während des Vietnamkriegs beigetreten war.

Zurück auf dem Campus half ihm der Dekan der juristischen Fakultät, eine Stelle als Mitarbeiter eines Richters am Obersten Gerichtshof von Indiana zu finden. Scherer arbeitete tagsüber dort und studierte abends Jura. Nach seinem Abschluss empfahl ihn der Dekan für ein Referendariat beim Vorsitzenden Richter des US-Bezirksgerichts in Miami, Florida. Dort angekommen, absolvierte Scherer parallel ein Referendariat bei der US-Armeereserve. Nach seinem Dienst bei der Reserve führte sein Netzwerk zu einer Stelle in Fort Lauderdale, wo er seine Anwaltslaufbahn mit der Bearbeitung von Insolvenzfällen begann. Innerhalb weniger Jahre wurde er Partner in einer der wachsenden Kanzleien der Stadt. „Als wir anfingen, war ich der fünfte Partner“, erinnerte sich Scherer. Schließlich holte Scherer den Anwalt Rex Conrad als Partner in die Kanzlei. Obwohl Conrad inzwischen verstorben ist, prangt sein Name weiterhin auf dem Firmenschild – ein Zeugnis seines anhaltenden Ansehens und Einflusses in der Anwaltschaft von Fort Lauderdale.

Heute ist Conrad & Scherer eine international renommierte Kanzlei, die sich auf die Bearbeitung hochkarätiger Rechtsstreitigkeiten spezialisiert hat. Neben ihrem Hauptsitz in Florida unterhält die Kanzlei Niederlassungen in North Carolina und Ecuador. Scherers juristische Karriere erstreckt sich über mehr als fünf Jahrzehnte und umfasst aufsehenerregende Fälle, die landesweit für Aufsehen sorgten. So vertrat er beispielsweise den damaligen Präsidentschaftskandidaten George W. Bush während der Neuauszählung der Stimmen bei der US-Wahl 2000 aufgrund der berüchtigten „hängenden Stimmzettel“ in Florida. Scherer führte außerdem den Rechtsstreit für die Opfer des milliardenschweren Schneeballsystems von Scott Rothstein.

Scherer sagte jedoch, die erfüllendste Arbeit seiner Karriere sei erst kürzlich erfolgt. Anfang des Jahres erzielte er ein Juryurteil über mehr als 1.1 Milliarden Dollar – das höchste jemals in Florida gegen eine zahlungsfähige Bank oder ein börsennotiertes Unternehmen verhängte Urteil. Der Fall „Gopher gegen Wells Fargo“ vertrat rund 2,000 Kinder des Seminolen-Stammes von Florida und deckte grobe Misswirtschaft mit ihrem Treuhandfonds auf. „Sie (Wells Fargo) hatten nicht die nötigen Instrumente, um einen so spezialisierten Treuhandfonds zu verwalten, und sie haben es jahrelang vertuscht“, sagte Scherer. „Als die Jury unsere exakte Summe bestätigte, keinen Cent mehr und keinen Cent weniger, fühlte sich das wie Gerechtigkeit an.“ Der Fall, der jahrelange Recherchen, Sachverständige von Harvard und Northwestern sowie den unermüdlichen Einsatz von Scherers Anwaltsteam erforderte, sei mehr als nur ein beruflicher Erfolg gewesen, sagte er und betonte, wie die Auszahlung das Leben vieler Menschen verändern werde. „Dies ermöglicht Generationen von Kindern, die historisch gesehen in Armut lebten, eine bessere Zukunft“, sagte er. „Das Treuhandvermögen steht ihnen ab dem 30. Lebensjahr zur Verfügung. Wir ermutigen sie, es wie eine Rente zu behandeln.“

Scherer setzt sich seit Langem für die Schwachen und Benachteiligten ein. Ob er nun Opfer eines von kolumbianischen Terroristen unterstützten Bananenplantagen-Abbaus vertritt, Rechtsschutz für einen pensionierten Koch sichert, der Obdachlose mit Essen versorgt, oder gegen die großen Pharmakonzerne kämpft – Scherers Leitmotiv bleibt unverändert: Menschen helfen.

Für Scherer ist Erfolg Teamarbeit. Seine drei Kinder, William III., Elizabeth und John, arbeiten in der Kanzlei, und er ist stolz darauf, dass jeder von ihnen vor seinem Eintritt in die Kanzlei selbstständig erfolgreiche Karrieren aufgebaut hat. William III. gründete eine eigene Anwaltskanzlei; Elizabeth war Richterin am Bezirksgericht und leitete den vielbeachteten Prozess um den Schulmassaker von Parkland; und John erwarb neben seinem Jura-Abschluss einen Abschluss in Baumanagement. Er betreibt außerdem Gulf Building, eines der erfolgreichsten Bauunternehmen Südfloridas. Nun beginnen auch die sechs Enkelkinder, sich für Karrieremöglichkeiten im Rechtswesen zu interessieren; eines von ihnen arbeitete im vergangenen Sommer als Empfangskraft in der Kanzlei. Das Rückgrat des Betriebs bildet Scherers Frau Anne, die, wie er scherzhaft anmerkte, „eigentlich den ganzen Laden schmeißt“. „Es ist ein Familienunternehmen im wahrsten Sinne des Wortes“, betonte er.

Trotz der Auszeichnungen von „The Best Lawyers in America“ und zahlreicher weiterer Ehrungen im Laufe seiner Karriere ist Scherer bodenständig geblieben. Vor Jahren, bei einer Homecoming-Veranstaltung des Franklin College, sagte der verstorbene Politikwissenschaftsprofessor Jim McKnight, Ph.D., bekannt für seine scharfe Kritik an studentischen Sportlern, zu Scherer, er sei „der erste Footballspieler“, den er je gesehen habe, „der denken konnte“. McKnight deutete anschließend an, dass Scherers Zulassung zur Jurafakultät hinter den Kulissen durch die Unterstützung von Trainer Faught und dem verstorbenen Gouverneur von Indiana, Roger D. Branigin (Abschlussjahrgang 1923, JD), zustande gekommen sei.

„Ich habe Coach Faught einmal danach gefragt“, sagte Scherer. „Er lächelte nur und sagte: ‚Über solche Dinge sprechen wir nicht.‘“ Doch Faught sprach sehr wohl über seine Spieler und setzte sich auch lange nach deren Abschluss für ihre Erfolge ein. Faught hielt den Kontakt und warb weiterhin für das Franklin College. Bei einem Besuch in Florida überzeugte er Scherer, im Kuratorium mitzuwirken. Zehn Jahre lang engagierte sich Scherer in dieser Funktion für seine Alma Mater und sagte: „Der Coach hat nie aufgehört, an seine Spieler zu glauben.“ Auch Scherer selbst engagierte sich weiterhin für das Franklin College. Er und Anne unterstützen den Franklin Fund, dessen Spenden bereits Projekte wie das Faught Stadium und einen Kunstfonds für den Campus gefördert haben. Zuletzt stifteten sie das John M. Chiarotti '67 Dean's Fellowship in Wirtschaftswissenschaften, Betriebswirtschaft und Rechnungswesen.

Scherer blickt auf eine erfüllende juristische Karriere zurück, die von dramatischen Gerichtsverhandlungen, öffentlichem Engagement und aufsehenerregenden Urteilen geprägt war. Er sagt, der wahre Gewinn liege darin, zu wissen, dass er für andere etwas bewirkt hat. Und für ihn war das Franklin College der entscheidende Faktor, der alles andere erst möglich machte. „Die Geisteswissenschaften lehren einen, zu denken, die menschliche Natur zu verstehen und zu kommunizieren. Ich zitiere in meinen Schlussplädoyers immer noch Gedichte, die ich am Franklin College gelernt habe“, verriet er.

Obwohl sich seit seiner Studienzeit vieles verändert hat, insbesondere durch den technologischen Wandel im Bildungsbereich, ist Scherer überzeugt, dass das Erfolgsrezept zeitlos ist: Hingabe und harte Arbeit führen zum Erfolg. Sein Rat an die Studierenden? „Strengt euch an! Und wenn ihr daran glaubt, dass ihr es schaffen könnt, dann schafft ihr es auch … all die Klischees“, sagte er.

Er hat wegweisende Fälle verhandelt, eine international angesehene Kanzlei aufgebaut und ein Familienerbe geschaffen – und seine Grundwerte sind unverändert. „Ich hoffe, dass mich eines Tages jemand ansieht und sagt: ‚Wie hat dieser Junge aus der South 18th Street in Terre Haute das alles geschafft?‘“ Ganz einfach: Beharrlichkeit, Dankbarkeit und eine Ausbildung am Franklin College. Und er ist noch lange nicht am Ende. Fragen Sie ihn einfach.

Von Amy (Kean) VerSteeg '96

Redakteur, Franklin College Magazin