De ses racines à Terre Haute, dans l'Indiana, à l'héritage qu'il a bâti à Fort Lauderdale, en Floride, William R. « Bill » Scherer Jr. (promotion 69) a façonné une carrière juridique marquée par la ténacité, l'intelligence et une passion pour la justice. Issu d'un milieu ouvrier et premier membre de sa famille à faire des études supérieures, il a tracé un chemin qui a dépassé tout ce qu'il avait pu imaginer et reconnaît que Franklin College a contribué à semer les graines de sa réussite.

« Je rêvais d'être linebacker, mais je n'étais pas assez costaud pour Indiana ou Notre Dame », se souvient Scherer en riant. Heureusement, ce qui lui manquait en gabarit, il le compensait par une détermination sans faille. Recruté par le légendaire entraîneur de football américain de Franklin, le regretté Stewart « Red » Faught, Scherer intégra l'équipe des Grizzlies et trouva rapidement une seconde famille à Franklin College, où Faught devint un mentor de confiance.

Il attribue son autodiscipline, son esprit d'équipe et sa résilience à la combinaison de ses études et de sa pratique sportive. Après avoir obtenu une licence d'histoire, Scherer a épousé Anne, son amour d'enfance, et a trouvé un emploi de vendeur chez Xerox. « Je gagnais bien ma vie, mais Anne m'a inscrit au LSAT. Elle a même rempli mon dossier de candidature à la faculté de droit de l'Université de l'Indiana. J'ai passé le test sans préparation et je m'en suis sorti, sans plus, mais j'ai été admis. J'ai cru qu'ils s'étaient trompés », plaisante-t-il. Ce n'était pas le cas. Scherer a obtenu son diplôme de droit avec mention très bien (magna cum laude) à l'Université de l'Indiana (aujourd'hui IU McKinney), malgré une interruption de six mois pour sa formation militaire de base et six mois de service actif comme spécialiste d'artillerie au sein de la Garde nationale de l'Indiana, qu'il a rejointe en pleine guerre du Vietnam.

De retour sur le campus, le doyen de la faculté de droit l'aida à trouver un emploi auprès d'un juge de la Cour suprême de l'Indiana. Scherer travaillait le jour et suivait des cours de droit le soir. Une fois ses études de droit terminées, le doyen le recommanda pour un poste de clerc auprès du juge en chef du tribunal de district des États-Unis à Miami, en Floride. Sur place, Scherer effectua simultanément un stage auprès de la réserve de l'armée américaine. Après son service dans la réserve, son réseau lui permit de saisir une opportunité à Fort Lauderdale, où il débuta sa carrière d'avocat en traitant des dossiers de faillite. En quelques années, il devint associé dans l'un des cabinets en pleine expansion de la ville. « À nos débuts, j'étais le cinquième associé », se souvient Scherer. Par la suite, Scherer s'associa avec l'avocat Rex Conrad. Bien que Conrad soit aujourd'hui décédé, son nom figure toujours sur l'enseigne du cabinet, témoignant de sa réputation et de son influence durables au sein de la communauté juridique de Fort Lauderdale.

Aujourd'hui, Conrad & Scherer est un cabinet d'avocats international de premier plan, réputé pour sa gestion de litiges complexes. Outre son siège social en Floride, le cabinet possède des bureaux en Caroline du Nord et en Équateur. La carrière juridique de Scherer s'étend sur plus de cinq décennies et comprend des affaires retentissantes qui ont attiré l'attention nationale, notamment la représentation du candidat George W. Bush lors du recomptage des voix de l'élection présidentielle américaine de 2000, suite à la controverse des bulletins de vote perforés en Floride. Scherer a également mené la bataille juridique pour les victimes de l'escroquerie de type Ponzi, d'un montant de plusieurs milliards de dollars, orchestrée par Scott Rothstein.

Pourtant, Scherer a déclaré que le travail le plus gratifiant de sa carrière était récent. Plus tôt cette année, il a obtenu un verdict de jury de plus de 1.1 milliard de dollars, le plus important de l'histoire de la Floride contre une banque solvable ou une société cotée en bourse. L'affaire, Gopher contre Wells Fargo, représentait environ 2 000 enfants de la tribu séminole de Floride et a révélé de graves malversations dans la gestion de leur fonds fiduciaire. « Ils (Wells Fargo) n'avaient pas les moyens de gérer un fonds fiduciaire aussi spécifique et ils l'ont dissimulé pendant des années », a déclaré Scherer. « Lorsque le jury a rendu son verdict, ni plus ni moins, nous avons ressenti une véritable justice. » Cette affaire, qui a nécessité des années de recherche, l'intervention d'experts de Harvard et de Northwestern et un travail acharné de l'équipe juridique de Scherer, représente bien plus qu'une victoire professionnelle, a-t-il affirmé, soulignant l'impact que cette indemnisation aura sur des vies. « Cela permettra d'assurer un avenir meilleur à des générations d'enfants historiquement défavorisés », a-t-il conclu. « Ils pourront accéder à ce fonds de fiducie après leurs 30 ans. Nous les encourageons à le considérer comme une pension. »

Scherer défend depuis longtemps les plus vulnérables. Qu'il s'agisse de représenter les victimes d'un trafic de bananes orchestré par des terroristes colombiens, d'obtenir une protection juridique pour un chef cuisinier retraité qui nourrit les sans-abri ou de s'attaquer aux géants pharmaceutiques, son objectif reste immuable : aider les gens.

Pour Scherer, la réussite est un travail d'équipe. Ses trois enfants, William III, Elizabeth et John, travaillent au sein du cabinet, et il est fier que chacun ait mené une brillante carrière avant de le rejoindre. William III a fondé un cabinet d'avocats privé ; Elizabeth a été juge de circuit et a présidé le procès très médiatisé de la fusillade de Parkland ; et John est titulaire d'un diplôme en gestion de la construction, en plus de son diplôme de droit. John dirige également Gulf Building, l'une des entreprises de construction les plus prospères du sud de la Floride. Aujourd'hui, ses six petits-enfants commencent eux aussi à s'intéresser aux carrières juridiques, l'un d'eux ayant même travaillé comme réceptionniste au cabinet l'été dernier. Au cœur de l'entreprise se trouve l'épouse de Scherer, Anne, qui, comme il le dit en plaisantant, « gère tout ». « C'est une entreprise familiale à tous les égards », souligne-t-il.

Malgré les distinctions de Best Lawyers in America et les nombreux autres honneurs reçus tout au long de sa carrière, Scherer reste profondément humble. Il y a des années, lors d'une fête de retrouvailles à Franklin College, le regretté professeur de sciences politiques Jim McKnight, docteur en philosophie, connu pour ses critiques acerbes des étudiants-athlètes, a dit à Scherer qu'il était « le premier joueur de football » qu'il ait vu « capable de réfléchir ». McKnight a ensuite laissé entendre que l'admission de Scherer à la faculté de droit avait été facilitée par l'entraîneur Faught et le regretté gouverneur de l'Indiana, Roger D. Branigin (promotion 1923, doctorat en droit).

« J'ai posé la question à l'entraîneur Faught une fois », raconte Scherer. « Il a simplement souri et dit : "On ne parle pas de ces choses-là." » Pourtant, Faught parlait souvent de ses joueurs et continuait de célébrer leurs succès bien après l'obtention de leur diplôme. Il gardait le contact et continuait de recruter pour Franklin College. Lors d'une visite en Floride, il a convaincu Scherer de siéger au conseil d'administration. Scherer a consacré dix ans de sa vie à son alma mater, affirmant : « L'entraîneur n'a jamais cessé de croire en ses joueurs. » Et Scherer n'a jamais cessé de soutenir Franklin College. Avec Anne, il est donateur du Franklin Fund, dont la générosité a également permis de financer des projets comme le stade Faught et un fonds pour l'art du campus. Plus récemment, ils ont fait un don à la bourse John M. Chiarotti '67 du doyen en économie, commerce et comptabilité.

Alors que Scherer se remémore une carrière juridique enrichissante, marquée par des procès haletants, l'engagement civique et des verdicts retentissants, il affirme que sa véritable victoire réside dans le fait d'avoir eu un impact positif sur la vie des autres. Et pour lui, Franklin College a été l'élément déterminant qui a rendu tout le reste possible. « Les arts libéraux nous apprennent à penser, à comprendre la nature humaine et à communiquer. Il m'arrive encore de citer des poèmes appris à Franklin lors de mes plaidoiries », confie-t-il.

Bien que beaucoup de choses aient changé depuis ses années d'université, notamment avec la transformation de l'éducation par la technologie, Scherer affirme que la recette du succès reste la même : le dévouement et le travail acharné mènent aux résultats. Son conseil aux étudiants ? « Mettez-vous au travail sans relâche. Et si vous croyez en vous, vous le pouvez… tous ces clichés », a-t-il déclaré.

Il a plaidé des affaires marquantes, bâti un cabinet de renommée internationale et créé un héritage familial, et ses valeurs fondamentales sont restées inchangées. « J'espère qu'un jour on me regardera et on se dira : "Comment ce gamin de la 18e Rue Sud à Terre Haute a-t-il fait tout ça ?" » C'est simple, en réalité : de la persévérance, de la gratitude et une formation à Franklin College. Et il est loin d'avoir dit son dernier mot. Demandez-lui.

Par Amy (Kean) VerSteeg '96

Rédacteur en chef du magazine du Franklin College