Desde sus orígenes en Terre Haute, Indiana, hasta el legado que ha forjado en Fort Lauderdale, Florida, William R. “Bill” Scherer Jr. '69 ha desarrollado una carrera legal marcada por la tenacidad, la inteligencia y la pasión por la justicia. Siendo el primero de su familia en ir a la universidad y proveniente de una familia obrera, se abrió camino más allá de lo que jamás imaginó y reconoce que Franklin College fue clave para su éxito.

"Quería ser linebacker, pero no era lo suficientemente grande para IU ni Notre Dame", recordó Scherer con una risita. Por suerte, lo que le faltaba en tamaño lo compensaba con empuje. Reclutado por el legendario entrenador de fútbol americano de Franklin, el fallecido Stewart "Red" Faught, Scherer se unió a la plantilla de los Grizzlies y rápidamente encontró un hogar lejos de casa en Franklin College, donde Faught se convirtió en un mentor de confianza.

Él atribuye la experiencia combinada de académicos y atletas para fortalecer su autodisciplina, trabajo en equipo y resiliencia. Después de graduarse con una licenciatura en historia, Scherer se casó con su novia de la escuela primaria, Anne, y aceptó un trabajo de ventas en Xerox. "Estaba ganando dinero, pero Anne me inscribió en el LSAT. Incluso llenó la solicitud de la escuela de derecho a IU por mí. Tomé el examen sin hacer nada y me fue bien, no excelente, pero de alguna manera, entré. Pensé que habían cometido un error", bromeó. No fue así. Scherer se graduó magna cum laude de la Facultad de Derecho de la Universidad de Indiana (ahora IU McKinney), a pesar de que su tiempo fue interrumpido por seis meses de entrenamiento básico y seis meses de servicio activo como especialista en artillería con la Guardia Nacional de Indiana, a la que se unió en medio de la Guerra de Vietnam.

De regreso al campus, el decano de la facultad de derecho lo ayudó a encontrar trabajo para un juez de la Corte Suprema de Indiana. Scherer trabajaba durante el día y estudiaba derecho por la noche. Al terminar sus estudios, el decano lo recomendó para una pasantía con el Juez Principal del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Miami, Florida. Una vez allí, Scherer trabajó simultáneamente como pasante en la Reserva del Ejército de los Estados Unidos. Tras completar su tiempo en la Reserva, su red de contactos le brindó una oportunidad en Fort Lauderdale, donde comenzó su carrera de abogado gestionando casos de quiebra. Un par de años después, se convirtió en socio de una de las firmas en expansión de la ciudad. "Cuando empezamos, yo era el quinto socio", recordó Scherer. Finalmente, Scherer incorporó al abogado Rex Conrad como socio. Aunque Conrad ya falleció, su nombre permanece en la placa de la firma, un homenaje a su perdurable reputación e influencia en la comunidad jurídica de Fort Lauderdale.

Hoy en día, Conrad & Scherer es una firma líder a nivel internacional, reconocida por su gestión de litigios de alto riesgo. Además de su sede en Florida, la firma cuenta con oficinas en Carolina del Norte y Ecuador. La trayectoria legal de Scherer abarca más de cinco décadas e incluye casos de alto perfil que atrajeron la atención nacional, como la representación del entonces candidato George W. Bush durante el recuento de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2000 en relación con los infames bolos colgantes de Florida. Scherer también lideró la lucha legal de las víctimas del esquema Ponzi multimillonario orquestado por Scott Rothstein.

Sin embargo, Scherer dijo que el trabajo más gratificante de su carrera llegó recientemente. A principios de este año, consiguió un veredicto del jurado de más de 1.1 millones de dólares, el mayor en la historia de Florida contra un banco o empresa pública solvente. El caso, Gopher contra Wells Fargo, representó a aproximadamente 2,000 niños de la tribu seminola de Florida y expuso el grave mal uso de su fondo fiduciario. "Ellos (Wells Fargo) no tenían las herramientas para gestionar un fideicomiso tan especializado y lo encubrieron durante años", dijo Scherer. "Cuando el jurado volvió con nuestra cifra exacta, ni un céntimo más, ni un céntimo menos, se sintió como si se hubiera hecho justicia". El caso, que implicó años de investigación, testigos expertos de Harvard y Northwestern y trabajo incansable por parte del equipo legal de Scherer, fue más que una victoria profesional, dijo, señalando cómo el pago cambiará vidas. "Esto ayuda a generaciones de niños que históricamente eran pobres", dijo. “Podrán acceder al fideicomiso después de los 30 años. Los animamos a que lo traten como una pensión”.

Scherer ha defendido durante mucho tiempo a los más desfavorecidos. Ya sea representando a las víctimas de una operación bananera colombiana respaldada por terroristas, garantizando la protección legal de un chef jubilado que alimenta a personas sin hogar o desafiando a las grandes farmacéuticas, su norte se mantiene inquebrantable: ayudar a la gente.

Para Scherer, el éxito es un esfuerzo de equipo. Sus tres hijos, William III, Elizabeth y John, trabajan en el bufete, y él se enorgullece de que cada uno haya forjado una carrera exitosa por su cuenta antes de unirse a su bufete. William III fundó un bufete privado; Elizabeth fue jueza de circuito y presidió el caso del tiroteo en la escuela de Parkland, ampliamente publicitado; y John obtuvo una licenciatura en administración de la construcción, además de su título de abogado. John también dirige una de las constructoras más exitosas del sur de Florida, Gulf Building. Ahora, sus seis nietos también están empezando a descubrir oportunidades profesionales en el ámbito del derecho, y uno de ellos trabajó como recepcionista en el bufete el verano pasado. La esposa de Scherer, Anne, es quien, al frente de la operación, "realmente dirige todo el negocio", bromeó. "Es un negocio familiar en todos los sentidos", enfatizó.

A pesar de los elogios de The Best Lawyers in America y otros numerosos honores obtenidos a lo largo de su carrera, Scherer sigue manteniendo los pies en la tierra. Hace años, en un evento de reencuentro de exalumnos del Franklin College, el difunto profesor de ciencias políticas Jim McKnight, Ph.D., conocido por sus agudas críticas a los estudiantes deportistas, le dijo a Scherer que era "el primer jugador de fútbol americano" que había visto "que podía pensar". McKnight continuó el comentario insinuando que la admisión de Scherer a la facultad de derecho se produjo con cierta ayuda tras bambalinas del entrenador Faught y del difunto gobernador de Indiana, Roger D. Branigin. 1923, J.D.

“Una vez le pregunté al entrenador Faught sobre eso”, dijo Scherer. “Él solo sonrió y dijo: ‘No hablamos de esas cosas’”. Pero Faught sí hablaba de sus jugadores y siguió celebrando sus éxitos mucho después de que se graduaran. Faught se mantuvo en contacto y continuó reclutando para Franklin College. Durante una visita a Florida, convenció a Scherer para que formara parte del consejo directivo. Scherer dedicó una década a contribuir a su alma mater en ese cargo, y comentó: “El entrenador nunca dejó de creer en sus jugadores”. Y Scherer nunca dejó de contribuir a Franklin College. Él y Anne son benefactores del Fondo Franklin, cuya filantropía también ha beneficiado proyectos anteriores como el Estadio Faught y un Fondo de Arte del Campus. Más recientemente, destinaron una donación a la Beca John M. Chiarotti '67 del Decano en Economía, Negocios y Contabilidad.

Mientras Scherer reflexiona sobre una gratificante carrera legal, marcada por el drama judicial, el servicio público y los veredictos que acaparan titulares, afirma que la verdadera victoria es saber que ha marcado la diferencia para los demás. Y para él, Franklin College fue la diferencia que hizo posible todo lo demás. "Las humanidades te enseñan a pensar, a comprender la naturaleza humana y a comunicarte. Todavía cito poesía que aprendí en Franklin en mis alegatos finales", reveló.

Aunque mucho ha cambiado desde sus días universitarios, en particular con la transformación tecnológica de la educación, Scherer sostiene que la fórmula del éxito es atemporal: la dedicación y el trabajo duro dan resultados. ¿Su consejo a los estudiantes? "Esfuérzate al máximo. Y si crees que puedes hacerlo, puedes... todos los clichés", dijo.

Ha litigado casos emblemáticos, ha construido un bufete de renombre internacional y ha creado un legado familiar, y sus valores fundamentales no han cambiado. "Espero que algún día alguien me mire y diga: '¿Cómo logró ese chico de la calle 18 Sur en Terre Haute hacer todo esto?'". Es simple, en realidad: determinación, gratitud y una educación en Franklin College. Y está lejos de terminar. Pregúntenle.

Por Amy (Kean) VerSteeg '96

Editora de la revista del Franklin College