Fra sine rødder i Terre Haute, Indiana, til den arv, han har opbygget i Fort Lauderdale, Florida, har William R. “Bill” Scherer Jr. '69 formet en juridisk karriere præget af mod, intellekt og en passion for retfærdighed. Som førstegenerationsstuderende fra en arbejderklassebaggrund banede han en vej, der overgik alt, hvad han engang havde forestillet sig, og han takker Franklin College for at have hjulpet med at så frøene til hans succes.
"Jeg ville gerne være linebacker, men jeg var ikke stor nok til IU eller Notre Dame," huskede Scherer med et grin. Heldigvis kompenserede han for, hvad han manglede i størrelse, i drive. Scherer blev rekrutteret af Franklins legendariske cheftræner, den afdøde Stewart "Red" Faught, og han sluttede sig til Grizzlies' holdopstilling og fandt hurtigt et hjem væk fra hjemmet på Franklin College, hvor Faught blev en betroet mentor.
Han tilskriver den kombinerede erfaring fra akademisk arbejde og atletik æren for at have styrket hans selvdisciplin, teamwork og modstandsdygtighed. Efter at have afsluttet en bachelorgrad i historie giftede Scherer sig med sin kæreste fra folkeskolen, Anne, og tog et salgsjob hos Xerox. "Jeg tjente penge, men Anne tilmeldte mig til LSAT. Hun udfyldte endda ansøgningen til jurastudiet til IU for mig. Jeg tog testen uden problemer og klarede mig ok, ikke fantastisk, men på en eller anden måde kom jeg ind. Jeg troede, de havde lavet en fejl," spøgte han. Det gjorde de ikke. Scherer dimitterede magna cum laude fra Indiana University School of Law (nu IU McKinney), selvom hans tid blev afbrudt af seks måneders grunduddannelse og seks måneders aktiv tjeneste som artillerispecialist i Indiana National Guard, som han sluttede sig til under Vietnamkrigen.
Tilbage på campus hjalp dekanen for jurastudiet ham med at finde et job for en dommer ved Indianas højesteret. Scherer gjorde det om dagen og gik på jurastudiet om aftenen. Da han var færdig med jurastudiet, anbefalede dekanen ham til en stilling som dommer hos den øverste amerikanske distriktsdommer i Miami, Florida. Der arbejdede Scherer sideløbende som dommer for den amerikanske hærs reserve. Efter sin tid i reserven førte netværket til en mulighed i Fort Lauderdale, hvor han begyndte sin juridiske karriere med at håndtere konkurssager. Inden for et par år blev han udnævnt til partner i et af byens voksende firmaer. "Da vi startede, var jeg den femte partner," huskede Scherer. Til sidst ansatte Scherer advokat Rex Conrad som partner. Selvom Conrad nu er afdød, står hans navn stadig på firmaets navn – en hyldest til hans vedvarende omdømme og indflydelse i Fort Lauderdales juridiske miljø.
I dag er Conrad & Scherer et internationalt kraftværk, kendt for at håndtere retssager med høj indsats. Udover sit hovedkvarter i Florida har firmaet kontorer i North Carolina og Ecuador. Scherers juridiske karriere strækker sig nu over mere end fem årtier og omfatter højprofilerede sager, der tiltrak national opmærksomhed, herunder repræsenterelsen af den daværende kandidat George W. Bush under genoptællingen af stemmerne til det amerikanske præsidentvalg i 2000 i forbindelse med Floridas berygtede hængning. Scherer ledte også den juridiske kamp for ofrene for det milliardstore Ponzi-spil, der blev orkestreret af Scott Rothstein.
Scherer sagde dog, at det mest givende arbejde i hans karriere kom for nylig. Tidligere i år sikrede han sig en jurydom på mere end 1.1 milliarder dollars, den største i Floridas historie mod en solvent bank eller et børsnoteret selskab. Sagen, Gopher v. Wells Fargo, repræsenterede cirka 2,000 børn af Seminole-stammen i Florida og afslørede grov mishåndtering af deres trustfond. "De (Wells Fargo) havde ikke værktøjerne til at forvalte en så specialiseret trust, og de dækkede over det i årevis," sagde Scherer. "Da juryen kom tilbage med vores nøjagtige tal, ikke en øre mere, ikke en øre mindre, føltes det som retfærdighed." Sagen, som involverede mange års research, ekspertvidner fra Harvard og Northwestern og døgnarbejde fra Scherers juridiske team, var mere end en professionel sejr, sagde han og bemærkede, hvordan udbetalingen vil ændre liv. "Dette skaber generationer af børn, der historisk set var fattige," sagde han. "Trusten vil være tilgængelig for dem, når de er 30. Vi opfordrer dem til at behandle den som en pension."
Scherer har længe været en forkæmper for de underdogs. Uanset om det drejer sig om at repræsentere ofre for en colombiansk terrorstøttet bananoperation, sikre juridisk beskyttelse til en pensioneret kok, der brødføder hjemløse, eller udfordre Big Pharma, forbliver Scherers Nordstjerne urokkelig: hjælp folk.
For Scherer er succes en holdindsats. Hans tre børn, William III, Elizabeth og John, arbejder i firmaet, og han er stolt af, at de hver især opbyggede en succesfuld karriere på egen hånd, før de kom til hans praksis. William III grundlagde et privat advokatfirma; Elizabeth fungerede som dommer i en kredsret og præsiderede i den meget omtalte skoleskyderisag i Parkland; og John tog en grad i byggeledelse ud over sin juragrad. John driver også et af Sydfloridas mest succesrige byggefirmaer, Gulf Building. Nu begynder de seks børnebørn også at lægge mærke til karrieremuligheder inden for jura, hvor et af dem arbejdede som receptionist i firmaet sidste sommer. Ankeret i driften er Scherers kone, Anne, som "virkelig driver det hele," sagde han spøgefuldt. "Det er en familieejet virksomhed i enhver forstand," understregede han.
Trods udmærkelser som The Best Lawyers in America og adskillige andre hædersbevisninger opnået gennem sin karriere, forbliver Scherer dybt jordnær. For år siden, ved et Franklin College Homecoming-arrangement, fortalte den afdøde professor i statskundskab, Jim McKnight, ph.d., kendt for sin skarpe kritik af studerende-atleter, Scherer, at han var "den første fodboldspiller", han var vidne til, "som kunne tænke". McKnight fulgte kommentaren op ved at hentyde til, at Scherers optagelse på jurastudiet kom med hjælp bag kulisserne fra træner Faught og den afdøde indiske guvernør Roger D. Branigin 1923, JD.
"Jeg spurgte træner Faught om det engang," sagde Scherer. "Han smilede bare og sagde: 'Vi taler ikke om den slags ting.'" Men Faught talte om sine spillere og fortsatte med at kæmpe for deres succeser længe efter, at de var færdige med at studere. Faught holdt kontakten, og han fortsatte med at rekruttere spillere til Franklin College. Under et besøg i Florida overbeviste han Scherer om at sidde i bestyrelsen. Scherer brugte et årti på at give tilbage til sit alma mater i den rolle og delte: "Træneren holdt aldrig op med at tro på sine spillere." Og Scherer holdt aldrig op med at give tilbage til Franklin College. Han og Anne støtter Franklin Fund, hvis filantropi også har gavnet tidligere projekter som Faught Stadium og en Campus Art Fund. For nylig donerede de en gave til John M. Chiarotti '67 Dean's Fellowship in Economics, Business and Accounting.
Mens Scherer reflekterer over en givende juridisk karriere præget af retssalsdrama, offentlig tjeneste og overskrifter, siger han, at den virkelige sejr er at vide, at han har gjort en forskel for andre. Og for ham var Franklin College den forskel, der gjorde alt andet muligt. "De humanistiske fag lærer dig at tænke, at forstå den menneskelige natur og at kommunikere. Jeg citerer stadig poesi, jeg lærte på Franklin, i mine afsluttende argumenter," afslørede han.
Selvom meget har ændret sig siden hans universitetstid, især med teknologi, der har omformet uddannelse, fastholder Scherer, at formlen for succes er tidløs: dedikation og hårdt arbejde fører til resultater. Hans råd til studerende? "Næsen til slibestenen. Og hvis du tror, du kan gøre det, kan du ... alle klichéerne," sagde han.
Han har ført skelsættende sager, opbygget et internationalt respekteret firma og skabt en familiearv, og hans kerneværdier har ikke ændret sig. "Jeg håber, at nogen en dag ser på mig og siger: 'Hvordan klarede den knægt fra South 18th Street i Terre Haute alt det her?'" Det er simpelt, egentlig: mod, taknemmelighed og en uddannelse fra Franklin College. Og han er langt fra færdig. Bare spørg ham.
Af Amy (Kean) VerSteeg '96
Redaktør, Franklin College Magazine