Décadas antes de seu trabalho influenciar a tomada de decisões no Pentágono, Sara Jane (Bailey) Haehl '72 era uma estudante transferida para a Franklin College, recém-casada, viajando diariamente para a faculdade e se preparando para uma carreira na área da educação.

“Naquela época, o que mais uma mulher formada em matemática poderia fazer senão lecionar?”, disse ela, compartilhando um sentimento que refletia a época mais do que uma dúvida pessoal.

Seguindo um caminho tradicional após a graduação, Haehl obteve seu diploma de bacharel e retornou à sua cidade natal, Shelbyville, Indiana, para lecionar matemática no ensino médio. Ela gostou de se reconectar com seus antigos professores e ajudar os alunos, mas com o tempo sentiu-se limitada pela função.

“Eu adorava dar aulas, mas não gostava das tarefas na cantina, da supervisão da biblioteca e de nunca poder sair do prédio”, disse Haehl. “Vários fatores me fizeram perceber que eu não queria lecionar para o resto da vida.”

Quase dois anos após iniciar sua carreira como professora, Haehl deu as boas-vindas à sua primeira filha e passou a se dedicar integralmente aos cuidados da casa e da família. Um ano depois, nasceu sua segunda filha, seguida logo em seguida por uma terceira. Em meio à criação de uma família jovem, ela também sentiu um crescente desejo de continuar seus estudos.

“Concluí meu mestrado em educação matemática na IU em 1976, ainda tentando descobrir o que queria fazer em seguida”, lembrou ela. Enquanto Haehl considerava uma carreira em contabilidade, uma oportunidade inesperada surgiu quando a Fundação Nacional de Ciência e a Universidade Purdue criaram um programa de acesso à engenharia elétrica para mulheres que já possuíam diplomas em matemática ou ciências.

Haehl lembra que a competição pelo programa foi intensa, com 125 mulheres se candidatando às 25 vagas limitadas. No final, apenas 17 mulheres concluíram o programa, e ela foi uma delas.

“Não foi fácil”, disse ela. “Definitivamente houve momentos em que você sabia que estava em um espaço que nem sempre esteve aberto para você.” De muitas maneiras, ela vinha se preparando para essa oportunidade o tempo todo. Quando criança, ela frequentemente trabalhava ao lado de seu pai, um engenheiro elétrico que administrava uma oficina de motores antes de prestar serviços para empresas de energia em Indiana. O programa de engenharia elétrica deu a ela a chance de exercitar e aprimorar suas habilidades técnicas, e ela se destacou.

Enquanto concluía seus estudos no campus de Indianápolis da Universidade Purdue, ela aceitou um cargo de meio período em logística no Centro de Aviônica Naval (NAC), que ficava nas proximidades. Seu trabalho lá evoluiu da aprendizagem teórica para a resolução de problemas do mundo real depois que ela terminou o programa de engenharia e aceitou uma oferta de emprego em tempo integral. Era 1982 e o início do que se tornaria sua carreira de 33 anos na gestão de programas para as Forças Armadas dos EUA.

Na NAC, ela passou quase uma década avaliando sistemas de armas e de orientação, solucionando problemas e garantindo que os componentes funcionassem em conjunto de forma eficaz. Esse trabalho ganhou um significado ainda maior durante a Operação Tempestade no Deserto, quando ela ajudou a dar suporte às tecnologias usadas a bordo dos porta-aviões americanos. "É gratificante fazer algo pelo país e por aqueles que estão nas Forças Armadas, protegendo-os. É uma sensação valiosa", disse ela.

Ela também contribuiu para melhorias nos sistemas de guerra antissubmarino e aprendeu que até mesmo as tecnologias mais complexas podem depender de pequenos detalhes e das pessoas por trás delas.

No início da década de 1990, Haehl era mãe de três filhos, divorciada e estava se adaptando a novos níveis de independência. A questão ia além da ambição pessoal; tratava-se de construir um futuro estável para sua família. "Eu sabia que enfrentaria um teto de vidro na área de aviônica naval e precisava de uma carreira que me permitisse sustentar minhas filhas e planejar minha aposentadoria", disse ela. Quando recebeu uma proposta de emprego no Comando de Sistemas Aéreos Navais, mudou-se para Arlington, Virgínia, onde trabalhou em guerra antissubmarino, guerra eletrônica e outros programas de defesa. Uma missão de 14 meses no Pentágono ampliou ainda mais sua experiência.

“Aquele escritório trabalhava nos helicópteros particulares do Presidente, e eu tive a oportunidade de entrar em um deles para ver todo o sistema”, disse ela. Conforme sua carreira progredia, Haehl continuou seu desenvolvimento profissional e obteve um mestrado em Segurança Nacional e Estudos Estratégicos com foco em comando e controle pela Escola de Guerra Naval em Newport, Rhode Island. Ela se lembra vividamente de estar em aula no dia 11 de setembro de 2001, quando as notícias sobre os sequestros de aviões comerciais americanos por terroristas começaram a circular.

“Saímos para o corredor e vimos nos monitores”, disse ela. “Eles pensaram que um avião havia atingido o Pentágono. Estavam evacuando o prédio.” O momento ressaltou o impacto real do seu trabalho e reforçou seu compromisso em assumir funções cada vez mais estratégicas.

Em 2002, ela começou a trabalhar em estreita colaboração com oficiais militares de alta patente e funcionários com acesso a informações confidenciais no Escritório do Programa de Comando e Controle E6, responsável pela comunicação e direção de operações militares durante crises, como cenários nucleares. Em funções subsequentes de comando e controle, trabalhou com a Marinha, a Força Aérea e o Corpo de Fuzileiros Navais, contribuindo para suas operações conjuntas. Mais tarde, no Centro de Guerra Espacial e Naval, em missão junto ao FBI para Gerenciamento de Programas, Haehl contribuiu para sistemas projetados para manter as capacidades de comunicação e comando mesmo nos cenários mais extremos. Seu último cargo, e, como ela mesma descreveu, seu "favorito", antes de se aposentar em 2015, foi no Escritório de Redes e Integração de Informações para Comando e Controle Conjunto do Pentágono, que supervisiona o fluxo de informações nas Forças Armadas, garantindo que os líderes possam compreender as situações em desenvolvimento, comunicar-se em tempo real e tomar decisões coordenadas.

Nessa função, Haehl colaborou com engenheiros, altos oficiais militares e líderes civis para alinhar programas e eliminar barreiras de comunicação. Ela construiu uma reputação por fazer perguntas que outros poderiam ignorar: "E quanto a isso?" e ​​"Já pensamos naquilo?".

Além de sua expertise técnica, Haehl acredita que a comunicação foi um de seus maiores pontos fortes. Ela é particularmente grata pelas aulas de literatura do Franklin College, que a desafiaram a articular ideias com clareza e ponderação. "A longo prazo, essa formação foi realmente valiosa para mim", compartilhou. Seja colaborando com engenheiros, apresentando informações a líderes militares ou conduzindo discussões de alto nível em ambientes de segurança, a clareza era tão importante quanto a precisão. "Não importa o quanto você saiba se não conseguir se comunicar bem", afirmou.

Olhando para trás, ela não enquadra sua carreira em termos de obstáculos, embora tenham existido muitos. Como mulher ingressando na engenharia no início dos anos 1980, ela enfrentou momentos de dúvida e, ocasionalmente, rejeição direta. "Um professor de engenharia literalmente nos disse que deveríamos estar em casa descalças e grávidas", ela recordou.

Mas, uma vez que entrou em campo e demonstrou suas capacidades, o respeito veio naturalmente. "Trabalhei com pessoas maravilhosas ao longo da minha carreira; de verdade", disse ela. "Tínhamos respeito mútuo." Ela atribui grande parte do seu sucesso à perseverança, à mentoria e à vontade de continuar aprendendo, seja enfrentando novos desafios técnicos, participando de programas de liderança ou simplesmente fazendo perguntas nos níveis mais altos. "Meu pai sempre me dizia: 'Vá até o topo'", contou. "Se tiver uma dúvida, vá perguntar." Era um conselho que ela levou da infância para a carreira.

Agora, mais de uma década após sua aposentadoria, Haehl reflete sobre uma carreira que desafiou as expectativas e abrangeu uma gama extraordinária de experiências. "Não falo muito sobre minha carreira atualmente; é como se fosse uma língua estrangeira para a maioria das pessoas. Geralmente, apenas digo que trabalhei em diversas áreas técnicas, como gerenciamento de programas e engenharia de sistemas."

Ela continua sendo uma forte defensora do tipo de educação que a encaminhou para essa carreira. "Sempre acreditei que a educação é extremamente valiosa para o desenvolvimento pessoal, e uma formação em artes liberais amplia seus horizontes de maneiras que você nem sempre espera", disse ela.

Na Franklin College, ela descobriu essa amplitude por meio de cursos de literatura, história, religião e filosofia, enquanto se dedicava à matemática. "Franklin dá aos alunos a oportunidade de ver o que combina com eles", disse ela. "Abre portas que eles talvez nem saibam que existem."

A vida dela é a prova disso. Em vez de seguir um caminho único e definido, ela escolheu atravessar novas portas à medida que surgiam.

Haehl, residente de Friendswood, Texas, teve a honra de ser convidada em 2018 para falar com alunos de matemática da Franklin College, onde compartilhou sua perspectiva sobre o valor de combinar a educação em artes liberais com a expertise técnica. Mais recentemente, ela retornou ao campus para participar do Jantar de Gala da Campanha, onde a campanha Franklin Forward foi lançada publicamente.

Por: Amy (Kean) VerSteeg '96

Republicado da revista Franklin College Magazine , verão de 2026.