Decenni prima che il suo lavoro influenzasse il processo decisionale a livello del Pentagono, Sara Jane (Bailey) Haehl '72 era una studentessa trasferitasi al Franklin College, appena sposata, che faceva la pendolare ogni giorno e si preparava a una carriera nell'insegnamento.

"A quell'epoca, cos'altro avrebbe potuto fare una donna laureata in matematica se non insegnare?", ha detto, esprimendo un sentimento che rifletteva l'epoca più che un dubbio personale.

Dopo la laurea, Haehl ha seguito un percorso tradizionale, conseguendo la laurea triennale e tornando nella sua città natale di Shelbyville, in Indiana, per insegnare matematica al liceo. Le piaceva riallacciare i rapporti con i suoi ex insegnanti e aiutare gli studenti, ma col tempo ha iniziato a sentirsi limitata dal ruolo.

"Amavo insegnare, ma non il turno in mensa, la sorveglianza in biblioteca e il non poter mai uscire dall'edificio", ha detto Haehl. "Diversi fattori mi hanno fatto capire che non volevo insegnare per il resto della mia vita."

Dopo quasi due anni di carriera come insegnante, Haehl ha accolto con gioia la nascita della sua prima figlia e ha deciso di dedicarsi a tempo pieno alla famiglia. Un anno dopo è nata la sua seconda figlia, seguita poco dopo da una terza. Mentre cresceva i suoi figli piccoli, sentiva anche un crescente desiderio di proseguire gli studi.

«Ho conseguito un master in didattica della matematica all'Università dell'Indiana nel 1976, ancora indecisa su cosa fare dopo», ha ricordato. Mentre Haehl valutava una carriera in contabilità, si presentò un'opportunità inaspettata quando la National Science Foundation e la Purdue University crearono un percorso di accesso al programma di ingegneria elettrica per donne già in possesso di una laurea in matematica o scienze.

Haehl ricorda che la competizione per il programma era agguerrita, con 125 donne che si candidarono per i 25 posti limitati. Alla fine, solo 17 donne completarono il programma, e lei era una di loro.

"Non è stato facile", ha detto. "Ci sono stati sicuramente dei momenti in cui sapevo di trovarmi in un ambito che non mi era sempre stato accessibile." Per molti versi, si era preparata a quell'opportunità da sempre. Da bambina, lavorava spesso al fianco di suo padre, un ingegnere elettrico che gestiva un'officina meccanica prima di lavorare per diverse compagnie elettriche in tutto l'Indiana. Il corso di laurea in ingegneria elettrica le ha dato la possibilità di mettere in pratica e sviluppare le sue competenze tecniche, e lei ha eccelso.

Mentre frequentava i corsi presso il campus di Indianapolis della Purdue University, accettò un incarico part-time nel settore della logistica presso il Naval Avionics Center (NAC), situato nelle vicinanze. Il suo lavoro lì si evolse dallo studio della teoria alla risoluzione di problemi concreti dopo aver completato il corso di ingegneria e aver accettato un'offerta di lavoro a tempo pieno. Era il 1982 e segnò l'inizio di quella che sarebbe diventata la sua carriera trentennale nella gestione di programmi per le forze armate statunitensi.

Al NAC, ha trascorso quasi un decennio a valutare sistemi d'arma e di guida, a risolvere problemi e a garantire che i componenti funzionassero insieme in modo efficace. Questo lavoro ha assunto un significato ancora più profondo durante l'Operazione Desert Storm, quando ha contribuito a supportare le tecnologie utilizzate a bordo delle portaerei statunitensi. "Ti senti gratificata quando fai qualcosa per il Paese e per i militari, proteggendoli. È una sensazione preziosa", ha affermato.

Ha inoltre contribuito al miglioramento dei sistemi di guerra antisommergibile e ha imparato che anche le tecnologie più complesse possono dipendere da piccoli dettagli e dalle persone che li realizzano.

All'inizio degli anni '1990, Haehl era madre di tre figli, divorziata e alle prese con nuove sfide di indipendenza. La posta in gioco andava ben oltre le ambizioni personali; si trattava di costruire un futuro stabile per la sua famiglia. "Sapevo di trovarmi di fronte a un soffitto di cristallo nell'avionica navale e avevo bisogno di una carriera che mi permettesse di mantenere le mie figlie e di pianificare la mia pensione", ha affermato. Quando le fu offerto un posto presso il Naval Air Systems Command, si trasferì ad Arlington, in Virginia, dove lavorò nel campo della guerra antisommergibile, della guerra elettronica e di altri programmi di difesa. Un incarico di 14 mesi al Pentagono ampliò ulteriormente la sua esperienza.

"Quell'ufficio si occupava degli elicotteri privati ​​del Presidente, e ho avuto l'opportunità di entrare in uno di essi per osservare l'intero sistema", ha raccontato. Con il progredire della sua carriera, Haehl ha continuato il suo percorso di formazione professionale, conseguendo un Master of Science in Sicurezza Nazionale e Studi Strategici con specializzazione in comando e controllo presso il Naval War College di Newport, nel Rhode Island. Ricorda vividamente di essere stata in classe l'11 settembre 2001, quando iniziarono a circolare le prime notizie sui dirottamenti di aerei di linea statunitensi da parte di terroristi.

«Siamo usciti nel corridoio e l'abbiamo visto sui monitor», ha raccontato. «Pensavano che un aereo avesse colpito il Pentagono. Stavano evacuando l'edificio». Quel momento ha sottolineato l'impatto concreto del suo lavoro e ha rafforzato il suo impegno ad assumere ruoli sempre più strategici.

Nel 2002, iniziò a lavorare a stretto contatto con alti ufficiali militari e personale riservato presso l'E6 Command and Control Program Office, che si occupa della comunicazione e del coordinamento delle operazioni militari durante le crisi, come ad esempio gli scenari nucleari. Nei successivi ruoli di comando e controllo, ha lavorato con le forze armate di Marina, Aeronautica e Corpo dei Marines, contribuendo alle loro operazioni congiunte. In un ruolo successivo presso lo Space and Naval Warfare Center, in distacco presso l'FBI per la gestione dei programmi, Haehl ha contribuito allo sviluppo di sistemi progettati per mantenere le capacità di comunicazione e comando anche negli scenari più estremi. Il suo ultimo incarico, e come lo definì lei stessa, il suo "preferito", prima del pensionamento nel 2015, fu presso l'Office of Networks and Information Integration for Joint Command and Control del Pentagono, che sovrintende al flusso di informazioni all'interno delle forze armate, garantendo che i leader possano comprendere le situazioni in evoluzione, comunicare in tempo reale e prendere decisioni coordinate.

In quel ruolo, Haehl ha collaborato con ingegneri, alti ufficiali militari e leader civili per armonizzare i programmi e abbattere le barriere comunicative. Si è guadagnata la reputazione di porre domande che altri avrebbero potuto trascurare: "E per quanto riguarda questo?" e ​​"Ci abbiamo pensato?".

Oltre alle sue competenze tecniche, Haehl ritiene che la comunicazione sia stata uno dei suoi maggiori punti di forza. È particolarmente grata per i corsi di letteratura del Franklin College che l'hanno stimolata ad esprimere le idee in modo chiaro e ponderato. "Alla fine, quella formazione si è rivelata davvero preziosa", ha affermato. Che si trattasse di collaborare con ingegneri, di informare i vertici militari o di gestire discussioni di alto livello in ambienti riservati, la chiarezza era importante quanto la precisione. "Non importa quanta conoscenza si abbia se non si sa comunicare bene", ha concluso.

Guardando indietro, non descrive la sua carriera in termini di ostacoli, sebbene ce ne siano stati molti. Come donna che si è avvicinata all'ingegneria nei primi anni '1980, ha incontrato momenti di dubbio e, occasionalmente, di vero e proprio rifiuto. "Un professore di ingegneria ci disse letteralmente che avremmo dovuto stare a casa scalze e incinte", ha ricordato.

Ma una volta entrata nel settore e dimostrate le sue capacità, il rispetto non si è fatto attendere. "Ho lavorato con persone meravigliose durante tutta la mia carriera; davvero", ha affermato. "C'era rispetto reciproco". Attribuisce gran parte del suo successo alla perseveranza, al supporto di mentori e alla volontà di continuare ad apprendere, che si trattasse di affrontare nuove sfide tecniche, partecipare a programmi di leadership o semplicemente porre domande ai livelli più alti. "Mio padre mi diceva sempre: 'Vai in cima'", ha raccontato. "Se hai una domanda, vai a farla". Un consiglio che ha portato con sé dall'infanzia alla carriera.

Ora, a più di dieci anni dal pensionamento, Haehl riflette su una carriera che ha sfidato le aspettative e ha abbracciato una straordinaria gamma di esperienze. "Non parlo molto della mia carriera adesso; è un linguaggio un po' incomprensibile per la maggior parte delle persone. Di solito dico solo che ho lavorato in molti campi tecnici diversi, nella gestione dei programmi e nell'ingegneria dei sistemi."

Rimane una convinta sostenitrice del tipo di istruzione che l'ha inizialmente indirizzata verso quella carriera. "Ho sempre pensato che l'istruzione sia estremamente preziosa per lo sviluppo personale, e una formazione umanistica ti apre gli occhi in modi che non sempre ti aspetti", ha affermato.

Al Franklin College, ha trovato quella vastità di conoscenze attraverso corsi di letteratura, storia, religione e filosofia, parallelamente allo studio della matematica. "Franklin offre agli studenti la possibilità di scoprire cosa fa per loro", ha affermato. "Apre porte di cui forse non sospettavano nemmeno l'esistenza."

La sua vita ne è la prova. Invece di seguire un percorso unico e predefinito, ha scelto di varcare le nuove porte man mano che si presentavano.

Haehl, residente a Friendswood, in Texas, è stata orgogliosa di essere invitata nel 2018 a parlare agli studenti di un corso di matematica del Franklin College, dove ha condiviso la sua prospettiva sul valore di combinare la formazione umanistica con le competenze tecniche. Più recentemente, è tornata al campus per partecipare al Gala della campagna, durante il quale è stata lanciata ufficialmente la campagna Franklin Forward.

Di: Amy (Kean) VerSteeg '96

Ripubblicato dal Franklin College Magazine , estate 2026