पेंटागन स्तर के निर्णय लेने में उनके काम का प्रभाव पड़ने से दशकों पहले, सारा जेन (बेली) हेहल '72 फ्रैंकलिन कॉलेज में एक स्थानांतरित छात्रा थीं, उनकी नई-नई शादी हुई थी, वे रोजाना कॉलेज आती-जाती थीं और शिक्षा के क्षेत्र में करियर बनाने की तैयारी कर रही थीं।

"उस समय, गणित में स्नातक की उपाधि प्राप्त करने वाली महिला पढ़ाने के अलावा और क्या कर सकती थी?" उन्होंने कहा, एक ऐसी भावना व्यक्त करते हुए जो व्यक्तिगत संदेह से कहीं अधिक उस युग को दर्शाती थी।

स्नातक की उपाधि प्राप्त करने के बाद, हेहल ने एक पारंपरिक मार्ग का अनुसरण करते हुए अपनी स्नातक की डिग्री हासिल की और हाई स्कूल में गणित पढ़ाने के लिए अपने गृहनगर शेल्बीविले, इंडियाना लौट आईं। उन्हें अपने पूर्व शिक्षकों से दोबारा जुड़ना और छात्रों की मदद करना अच्छा लगता था, लेकिन समय के साथ उन्हें इस भूमिका में बंधन महसूस होने लगा।

"मुझे पढ़ाना बहुत पसंद था, लेकिन कैंटीन की ड्यूटी और लाइब्रेरी की निगरानी करना और इमारत से बाहर न निकल पाना मुझे बिल्कुल पसंद नहीं था," हेहल ने कहा। "कई ऐसे कारण थे जिनसे मुझे एहसास हुआ कि मैं जीवन भर पढ़ाना नहीं चाहती।"

अपने अध्यापन करियर के लगभग दो साल बाद, हेहल की पहली बेटी का जन्म हुआ और उन्होंने पूरी तरह से घर पर रहने का फैसला किया। एक साल बाद, उनकी दूसरी बेटी का जन्म हुआ और जल्द ही तीसरी बेटी भी पैदा हो गई। अपने छोटे परिवार की परवरिश के साथ-साथ, उन्हें अपनी शिक्षा जारी रखने की तीव्र इच्छा भी महसूस होने लगी।

“मैंने 1976 में आईयू से गणित शिक्षा में स्नातकोत्तर की डिग्री पूरी की, तब भी मैं यह तय करने की कोशिश कर रही थी कि आगे क्या करना है,” उन्होंने याद किया। जब हेहल लेखांकन में करियर बनाने पर विचार कर रही थीं, तभी एक अप्रत्याशित अवसर सामने आया जब राष्ट्रीय विज्ञान फाउंडेशन और पर्ड्यू विश्वविद्यालय ने गणित या विज्ञान में डिग्री प्राप्त महिलाओं के लिए विद्युत अभियांत्रिकी कार्यक्रम में प्रवेश का मार्ग प्रशस्त किया।

हेहल को याद है कि कार्यक्रम के लिए प्रतिस्पर्धा बहुत कड़ी थी, 25 सीमित सीटों के लिए 125 महिलाओं ने आवेदन किया था। अंततः, केवल 17 महिलाओं ने ही कार्यक्रम पूरा किया, और वह उनमें से एक थीं।

“यह आसान नहीं था,” उसने कहा। “ऐसे कई पल आए जब आपको एहसास हुआ कि आप एक ऐसे क्षेत्र में हैं जो हमेशा आपके लिए खुला नहीं था।” कई मायनों में, वह इस अवसर के लिए पहले से ही तैयारी कर रही थी। बचपन में, वह अक्सर अपने पिता के साथ काम करती थी, जो एक इलेक्ट्रिकल इंजीनियर थे और इंडियाना भर में बिजली कंपनियों को सेवाएं देने से पहले एक मोटर वर्कशॉप चलाते थे। इलेक्ट्रिकल इंजीनियरिंग कार्यक्रम ने उसे अपने तकनीकी कौशल को निखारने और विकसित करने का मौका दिया, और उसने इसमें खूब तरक्की की।

पर्ड्यू विश्वविद्यालय के इंडियानापोलिस परिसर में अपनी पढ़ाई पूरी करने के दौरान, उन्होंने पास ही स्थित नौसेना विमानन केंद्र (एनएसी) में रसद विभाग में अंशकालिक नौकरी स्वीकार कर ली। इंजीनियरिंग कार्यक्रम पूरा करने और पूर्णकालिक नौकरी का प्रस्ताव स्वीकार करने के बाद, वहां उनका काम सैद्धांतिक ज्ञान से आगे बढ़कर वास्तविक दुनिया की समस्याओं को हल करने तक पहुंच गया। यह 1982 का वर्ष था और यहीं से अमेरिकी सेना के लिए कार्यक्रम प्रबंधन में उनके 33 वर्षों के करियर की शुरुआत हुई।

एनएसी में उन्होंने लगभग एक दशक तक हथियारों और मार्गदर्शन प्रणालियों का मूल्यांकन किया, समस्याओं का निवारण किया और यह सुनिश्चित किया कि सभी घटक प्रभावी ढंग से एक साथ काम करें। ऑपरेशन डेजर्ट स्टॉर्म के दौरान इस काम का महत्व और भी बढ़ गया, जब उन्होंने अमेरिकी विमानवाहक पोतों पर इस्तेमाल होने वाली प्रौद्योगिकियों को सहयोग प्रदान किया। उन्होंने कहा, "जब आप देश और सेना में कार्यरत लोगों की रक्षा के लिए कुछ करते हैं, तो आपको बहुत संतुष्टि मिलती है। यह एक अनमोल एहसास है।"

उन्होंने पनडुब्बी रोधी युद्ध प्रणालियों में सुधार लाने में भी योगदान दिया और यह सीखा कि सबसे जटिल प्रौद्योगिकियां भी छोटे विवरणों और उनके पीछे काम करने वाले लोगों पर निर्भर कर सकती हैं।

1990 के दशक की शुरुआत तक, हेहल तीन बच्चों की माँ, तलाकशुदा और आत्मनिर्भरता के नए स्तरों को अपना रही थीं। दांव पर सिर्फ़ व्यक्तिगत महत्वाकांक्षा ही नहीं थी; बल्कि अपने परिवार के लिए एक स्थिर भविष्य का निर्माण करना भी था। उन्होंने कहा, "मैं जानती थी कि नौसेना विमानन में मेरे सामने एक सीमा है, और मुझे एक ऐसे करियर की ज़रूरत थी जो मुझे अपनी बेटियों का पालन-पोषण करने और अपनी सेवानिवृत्ति की योजना बनाने में सक्षम बनाए।" जब उन्हें नौसेना वायु प्रणाली कमान में एक पद की पेशकश की गई, तो वह आर्लिंगटन, वर्जीनिया चली गईं, जहाँ उन्होंने पनडुब्बी रोधी युद्ध, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध और अन्य रक्षा कार्यक्रमों में काम किया। पेंटागन में 14 महीने के कार्यकाल ने उनके अनुभव को और भी बढ़ाया।

“उस कार्यालय में राष्ट्रपति के निजी हेलीकॉप्टरों पर काम होता था, और मुझे उनमें से एक के अंदर जाकर पूरी प्रणाली देखने का मौका मिला,” उन्होंने कहा। अपने करियर में आगे बढ़ते हुए, हेहल ने अपना पेशेवर विकास जारी रखा और रोड आइलैंड के न्यूपोर्ट स्थित नेवल वॉर कॉलेज से कमान और नियंत्रण पर ध्यान केंद्रित करते हुए राष्ट्रीय सुरक्षा और सामरिक अध्ययन में मास्टर ऑफ साइंस की डिग्री हासिल की। ​​उन्हें 11 सितंबर, 2001 का वह दिन अच्छी तरह याद है, जब आतंकवादियों द्वारा अमेरिकी वाणिज्यिक विमानों के अपहरण की खबरें सामने आने लगी थीं।

“हम गलियारे में आए और मॉनिटर पर यह सब देखा,” उन्होंने कहा। “उन्हें लगा कि एक विमान पेंटागन से टकरा गया है। वे इमारत को खाली करा रहे थे।” इस घटना ने उनके काम के वास्तविक प्रभाव को रेखांकित किया और रणनीतिक भूमिकाएँ निभाने के प्रति उनकी प्रतिबद्धता को और गहरा किया।

2002 में, उन्होंने E6 कमांड एंड कंट्रोल प्रोग्राम ऑफिस में वरिष्ठ सैन्य अधिकारियों और गोपनीय कर्मचारियों के साथ मिलकर काम करना शुरू किया, जो परमाणु संकट जैसी स्थितियों के दौरान सैन्य अभियानों का संचार और निर्देशन करता है। बाद में, उन्होंने नौसेना, वायु सेना और मरीन कॉर्प्स की विभिन्न शाखाओं में काम किया और उनके संयुक्त अभियानों में योगदान दिया। अंतरिक्ष और नौसेना युद्ध केंद्र में कार्यक्रम प्रबंधन के लिए एफबीआई को सौंपे जाने पर, हेहल ने उन प्रणालियों में योगदान दिया जो सबसे कठिन परिस्थितियों में भी संचार और कमान क्षमताओं को बनाए रखने के लिए डिज़ाइन की गई थीं। 2015 में सेवानिवृत्त होने से पहले उनका अंतिम और, जैसा कि उन्होंने खुद बताया, "पसंदीदा" पद पेंटागन के संयुक्त कमान और नियंत्रण के लिए नेटवर्क और सूचना एकीकरण कार्यालय में था, जो सैन्य क्षेत्र में सूचना के प्रवाह की देखरेख करता है, यह सुनिश्चित करता है कि नेता उभरती हुई स्थितियों को समझ सकें, वास्तविक समय में संवाद कर सकें और समन्वित निर्णय ले सकें।

उस भूमिका में, हेहल ने इंजीनियरों, वरिष्ठ सैन्य अधिकारियों और नागरिक नेताओं के साथ मिलकर कार्यक्रमों को सुव्यवस्थित करने और संचार बाधाओं को दूर करने का काम किया। उन्होंने ऐसे सवाल पूछने के लिए ख्याति अर्जित की जिन्हें दूसरे शायद नज़रअंदाज़ कर देते थे: "इसके बारे में क्या?" और "क्या हमने इसके बारे में सोचा है?"

अपनी तकनीकी विशेषज्ञता के अलावा, हेहल का मानना ​​था कि संचार उनकी सबसे बड़ी खूबियों में से एक थी। वह फ्रैंकलिन कॉलेज की साहित्य कक्षाओं के लिए विशेष रूप से आभारी हैं, जिन्होंने उन्हें अपने विचारों को स्पष्ट और विचारशील ढंग से व्यक्त करने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने बताया, "लंबे समय में, वह पृष्ठभूमि मेरे लिए वास्तव में मूल्यवान साबित हुई।" चाहे इंजीनियरों के साथ सहयोग करना हो, सैन्य नेताओं को जानकारी देना हो या सुरक्षित वातावरण में उच्च स्तरीय चर्चाओं का संचालन करना हो, स्पष्टता उतनी ही महत्वपूर्ण थी जितनी सटीकता। उन्होंने कहा, "अगर आप अच्छी तरह से संवाद नहीं कर सकते, तो आपके पास कितना भी ज्ञान क्यों न हो, कोई मायने नहीं रखता।"

पीछे मुड़कर देखने पर, वह अपने करियर को बाधाओं के रूप में नहीं देखतीं, हालांकि कई बाधाएं थीं। 1980 के दशक की शुरुआत में इंजीनियरिंग में प्रवेश करने वाली एक महिला के रूप में, उन्हें संदेह के क्षणों का सामना करना पड़ा और कभी-कभी तो सीधे तौर पर अस्वीकृति भी झेलनी पड़ी। उन्होंने याद करते हुए कहा, "एक इंजीनियरिंग शिक्षक ने तो हमसे सचमुच कह दिया था कि हमें नंगे पैर घर पर गर्भवती होकर रहना चाहिए।"

लेकिन एक बार जब उन्होंने इस क्षेत्र में कदम रखा और अपनी क्षमताओं को साबित किया, तो उन्हें सम्मान मिलने लगा। उन्होंने कहा, “मैंने अपने पूरे करियर में अद्भुत लोगों के साथ काम किया; सचमुच। हम सब एक-दूसरे का सम्मान करते थे।” वह अपनी सफलता का श्रेय दृढ़ता, मार्गदर्शन और निरंतर सीखने की इच्छा को देती हैं, चाहे इसका मतलब नई तकनीकी चुनौतियों का सामना करना हो, नेतृत्व कार्यक्रमों में भाग लेना हो या उच्च स्तर पर प्रश्न पूछना हो। उन्होंने कहा, “मेरे पिताजी हमेशा मुझसे कहते थे, 'शीर्ष पर पहुंचो।' अगर कोई सवाल हो, तो जाकर पूछो।” यह सलाह उन्होंने बचपन से लेकर अपने करियर तक अपनाई।

अब, सेवानिवृत्ति के एक दशक से अधिक समय बाद, हेहल अपने उस करियर पर विचार करती हैं जिसने सभी अपेक्षाओं को धता बताया और असाधारण अनुभवों की एक विस्तृत श्रृंखला को समेटे हुए है। “मैं अब अपने करियर के बारे में ज्यादा बात नहीं करती; यह ज्यादातर लोगों के लिए एक तरह से अनजान विषय है। मैं आमतौर पर लोगों को बस इतना बताती हूं कि मैंने प्रोग्राम मैनेजमेंट और सिस्टम इंजीनियरिंग में कई अलग-अलग तकनीकी क्षेत्रों में काम किया है।”

वह उस तरह की शिक्षा की प्रबल समर्थक बनी हुई हैं जिसने उन्हें इस करियर पथ पर अग्रसर किया। उन्होंने कहा, "मैंने हमेशा महसूस किया है कि शिक्षा व्यक्तिगत विकास के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है, और उदार कला की शिक्षा आपको उन तरीकों से व्यापक बनाती है जिनकी आप हमेशा अपेक्षा नहीं करते हैं।"

फ्रैंकलिन कॉलेज में, उन्होंने गणित की पढ़ाई के साथ-साथ साहित्य, इतिहास, धर्म और दर्शनशास्त्र के पाठ्यक्रमों के माध्यम से ज्ञान का व्यापक भंडार पाया। उन्होंने कहा, "फ्रैंकलिन छात्रों को यह देखने का मौका देता है कि उनके लिए क्या उपयुक्त है। यह उनके लिए ऐसे द्वार खोलता है जिनके बारे में शायद उन्हें पता भी न हो।"

उनका जीवन इसका प्रमाण है। एक निश्चित मार्ग पर चलने के बजाय, उन्होंने अपने सामने आने वाले नए अवसरों को स्वीकार करना चुना।

टेक्सास के फ्रेंड्सवुड की निवासी हेहल को 2018 में फ्रैंकलिन कॉलेज की गणित कक्षा में छात्रों को संबोधित करने के लिए आमंत्रित किया गया था, जहाँ उन्होंने उदार कला शिक्षा को तकनीकी विशेषज्ञता के साथ जोड़ने के महत्व पर अपना दृष्टिकोण साझा किया। हाल ही में, वह कैंपेन गाला में भाग लेने के लिए परिसर में लौटीं, जहाँ फ्रैंकलिन फॉरवर्ड अभियान को सार्वजनिक रूप से लॉन्च किया गया था।

लेखक: एमी (कीन) वर्स्टीग '96

फ्रैंकलिन कॉलेज पत्रिका से पुनर्प्रकाशित , ग्रीष्म 2026