Des décennies avant que son travail n'influence la prise de décision au niveau du Pentagone, Sara Jane (Bailey) Haehl '72 était une étudiante transférée au Franklin College, nouvellement mariée, faisant la navette quotidiennement et se préparant à une carrière dans l'éducation.

« À cette époque, que pouvait faire d'autre une femme diplômée en mathématiques que d'enseigner ? », a-t-elle déclaré, partageant un sentiment qui reflétait davantage l'époque qu'un doute personnel.

Après avoir suivi un parcours classique suite à ses études, Haehl obtint sa licence et retourna dans sa ville natale de Shelbyville, dans l'Indiana, pour enseigner les mathématiques au lycée. Elle appréciait de renouer avec ses anciens professeurs et d'aider les élèves, mais avec le temps, elle se sentit à l'étroit dans ce rôle.

« J'adorais enseigner, mais pas la surveillance de la cafétéria ni celle de la bibliothèque, et le fait de ne jamais pouvoir quitter le bâtiment », a déclaré Haehl. « Plusieurs facteurs m'ont fait comprendre que je ne voulais pas enseigner toute ma vie. »

Après presque deux ans d'enseignement, Haehl a accueilli sa première fille et a décidé de rester à la maison à plein temps. Un an plus tard, sa deuxième fille est née, bientôt suivie d'une troisième. Tout en élevant ses jeunes enfants, elle ressentait également un besoin croissant de poursuivre ses études.

« J’ai obtenu une maîtrise en didactique des mathématiques à l’Université de l’Indiana en 1976, et je cherchais encore ma voie », se souvient-elle. Alors qu’elle envisageait une carrière en comptabilité, une opportunité inattendue s’est présentée : la National Science Foundation et l’Université Purdue ont créé un programme d’accès au génie électrique destiné aux femmes déjà titulaires d’un diplôme en mathématiques ou en sciences.

Haehl se souvient que la concurrence pour intégrer le programme était féroce : 125 femmes avaient postulé pour seulement 25 places. Finalement, seules 17 femmes ont mené le programme à terme, et elle en faisait partie.

« Ce n'était pas facile », a-t-elle déclaré. « Il y a eu des moments où j'ai vraiment compris que j'étais dans un domaine qui ne m'avait pas toujours été accessible. » D'une certaine manière, elle s'y était préparée depuis longtemps. Enfant, elle travaillait souvent aux côtés de son père, ingénieur électricien qui dirigeait un atelier de réparation de moteurs avant de travailler pour des compagnies d'électricité dans tout l'Indiana. Le programme d'ingénierie électrique lui a permis de mettre en pratique et de développer ses compétences techniques, et elle y a excellé.

Pendant ses études à l'université Purdue d'Indianapolis, elle accepta un poste à temps partiel en logistique au Centre d'avionique navale (NAC), situé à proximité. Après avoir terminé son cursus d'ingénieure et accepté un poste à temps plein, son travail l'amena progressivement à se confronter à la résolution de problèmes concrets. C'était en 1982, le début d'une carrière de 33 ans dans la gestion de programmes pour l'armée américaine.

Au Centre national d'aviation (NAC), elle a passé près de dix ans à évaluer les armes et les systèmes de guidage, à résoudre les problèmes et à s'assurer du bon fonctionnement des composants. Ce travail a pris une dimension encore plus profonde lors de l'opération Tempête du désert, lorsqu'elle a contribué au soutien des technologies utilisées à bord des porte-avions américains. « On se sent gratifié de faire quelque chose pour son pays et pour ceux qui servent dans l'armée, de les protéger. C'est un sentiment précieux », a-t-elle déclaré.

Elle a également contribué à l'amélioration des systèmes de lutte anti-sous-marine et a appris que même les technologies les plus complexes peuvent reposer sur de petits détails et sur les personnes qui les conçoivent.

Au début des années 1990, Haehl, mère de trois enfants et divorcée, s'ouvrait à une nouvelle indépendance. L'enjeu dépassait la simple ambition personnelle : il s'agissait d'assurer un avenir stable à sa famille. « Je savais que j'étais confrontée à un plafond de verre dans le domaine de l'avionique navale et j'avais besoin d'une carrière qui me permette de subvenir aux besoins de mes filles et de préparer ma retraite », a-t-elle expliqué. Lorsqu'on lui a proposé un poste au sein du Commandement des systèmes aériens navals, elle a déménagé à Arlington, en Virginie, où elle a travaillé dans les domaines de la lutte anti-sous-marine, de la guerre électronique et d'autres programmes de défense. Une mission de quatorze mois au Pentagone a ensuite enrichi son expérience.

« Ce bureau s'occupait des hélicoptères privés du Président, et j'ai eu l'occasion d'en visiter un pour observer l'ensemble du système », a-t-elle déclaré. Au fil de sa carrière, Haehl a poursuivi son perfectionnement professionnel et obtenu une maîtrise en sécurité nationale et études stratégiques, spécialisée en commandement et contrôle, au Naval War College de Newport, dans le Rhode Island. Elle se souvient très bien d'être en cours le 11 septembre 2001, lorsque les informations sur les détournements d'avions commerciaux américains par des terroristes ont commencé à circuler.

« Nous sommes sortis dans le couloir et nous l'avons vu sur les écrans », a-t-elle raconté. « Ils pensaient qu'un avion avait percuté le Pentagone. Ils évacuaient le bâtiment. » Cet événement a mis en lumière l'impact concret de son travail et a renforcé son engagement à assumer des rôles de plus en plus stratégiques.

En 2002, elle a commencé à travailler en étroite collaboration avec des officiers supérieurs et des employés classifiés au sein du Bureau du programme de commandement et de contrôle E6, chargé de la communication et de la direction des opérations militaires en situation de crise, notamment lors de scénarios nucléaires. Par la suite, elle a occupé des postes de commandement et de contrôle au sein des différentes branches de l'US Navy, de l'US Air Force et du Corps des Marines, contribuant à leurs opérations conjointes. Plus tard, au Centre de guerre spatiale et navale, détachée auprès du FBI pour la gestion de programmes, elle a participé à la conception de systèmes visant à maintenir les capacités de communication et de commandement, même dans les situations les plus extrêmes. Avant de prendre sa retraite en 2015, elle a occupé son dernier poste, qu'elle qualifiait de « préféré », au sein du Bureau des réseaux et de l'intégration de l'information pour le commandement et le contrôle interarmées du Pentagone. Ce bureau supervise la circulation de l'information au sein des forces armées, garantissant ainsi aux responsables la capacité de comprendre l'évolution de la situation, de communiquer en temps réel et de prendre des décisions coordonnées.

Dans ce rôle, Haehl a collaboré avec des ingénieurs, de hauts responsables militaires et des dirigeants civils afin d'harmoniser les programmes et de lever les obstacles à la communication. Elle s'est forgée une réputation en posant les questions que d'autres auraient pu négliger : « Et ceci ? » et « Avons-nous pensé à cela ? »

Outre son expertise technique, Haehl estime que la communication était l'un de ses plus grands atouts. Elle est particulièrement reconnaissante envers les cours de littérature du Franklin College qui l'ont incitée à formuler ses idées avec clarté et réflexion. « À long terme, cette formation m'a été extrêmement précieuse », confie-t-elle. Qu'il s'agisse de collaborer avec des ingénieurs, de présenter des exposés à des responsables militaires ou de mener des discussions de haut niveau dans des environnements sécurisés, la clarté était aussi importante que la précision. « On ne peut rien dire si l'on ne sait pas bien communiquer », conclut-elle.

Avec le recul, elle ne perçoit pas son parcours professionnel comme un ensemble d'obstacles, malgré leur nombre. En tant que femme entrant dans le domaine de l'ingénierie au début des années 1980, elle a rencontré des moments de doute et, parfois, de rejet pur et simple. « Un professeur d'ingénierie nous a littéralement dit que nous devrions être chez nous, pieds nus et enceintes », se souvient-elle.

Mais une fois qu'elle a intégré le secteur et fait ses preuves, le respect s'est imposé. « J'ai travaillé avec des gens formidables tout au long de ma carrière, vraiment », a-t-elle déclaré. « Nous nous respections mutuellement. » Elle attribue une grande partie de son succès à la persévérance, au mentorat et à une soif d'apprendre constante, que ce soit en relevant de nouveaux défis techniques, en participant à des programmes de leadership ou tout simplement en posant des questions aux plus hauts responsables. « Mon père me disait toujours : "Vise les plus hauts", a-t-elle expliqué. "Si tu as une question, pose-la." » Un conseil qu'elle a suivi de son enfance jusqu'à sa carrière.

Aujourd'hui, plus de dix ans après sa retraite, Haehl revient sur une carrière inattendue et riche d'expériences extraordinaires. « Je ne parle plus beaucoup de ma carrière ; c'est un peu du charabia pour la plupart des gens. Je dis simplement que j'ai travaillé dans de nombreux domaines techniques, notamment en gestion de programmes et en ingénierie des systèmes. »

Elle demeure une fervente défenseure du type d'éducation qui l'a initialement orientée vers cette carrière. « J'ai toujours pensé que l'éducation est extrêmement précieuse pour le développement personnel, et une formation en sciences humaines et sociales vous ouvre à des horizons inattendus », a-t-elle déclaré.

À Franklin College, elle a découvert cette diversité grâce à des cours de littérature, d'histoire, de religion et de philosophie, tout en poursuivant des études en mathématiques. « Franklin donne aux étudiants l'occasion de trouver leur voie », a-t-elle déclaré. « Cela leur ouvre des portes dont ils ignoraient peut-être même l'existence. »

Sa vie en est la preuve. Plutôt que de suivre un chemin unique et tout tracé, elle a choisi de franchir de nouvelles portes au fur et à mesure qu'elles se présentaient.

Haehl, résidente de Friendswood, au Texas, était fière d'avoir été invitée en 2018 à s'adresser aux étudiants d'un cours de mathématiques du Franklin College, où elle a partagé son point de vue sur l'importance d'associer une formation en sciences humaines à une expertise technique. Plus récemment, elle est retournée sur le campus pour assister au gala de campagne, lors duquel la campagne Franklin Forward a été officiellement lancée.

Par : Amy (Kean) VerSteeg '96

Article initialement paru dans le Franklin College Magazine , été 2026.