Décadas antes de que su trabajo influyera en la toma de decisiones a nivel del Pentágono, Sara Jane (Bailey) Haehl '72 era una estudiante transferida en Franklin College, recién casada, que viajaba diariamente al colegio y se preparaba para una carrera en la educación.

“En aquel entonces, ¿qué otra cosa podía hacer una mujer que se especializaba en matemáticas sino enseñar?”, dijo, compartiendo un sentimiento que reflejaba más la época que una duda personal.

Tras graduarse, Haehl siguió un camino tradicional: obtuvo su licenciatura y regresó a su ciudad natal, Shelbyville, Indiana, para impartir clases de matemáticas en la escuela secundaria. Disfrutaba reencontrándose con sus antiguos profesores y ayudando a los estudiantes, pero con el tiempo se sintió limitada por el puesto.

“Me encantaba dar clases, pero no las tareas de la cafetería ni la vigilancia de la biblioteca, ni el no poder salir nunca del edificio”, dijo Haehl. “Hubo varios factores que me hicieron darme cuenta de que no quería dedicarme a la enseñanza el resto de mi vida”.

Casi dos años después de comenzar su carrera docente, Haehl dio la bienvenida al nacimiento de su primera hija y decidió dedicarse por completo al cuidado de su hogar. Un año después nació su segunda hija, seguida poco después por una tercera. Mientras criaba a su joven familia, también sintió una creciente necesidad de continuar su formación académica.

“Me gradué de la maestría en educación matemática en la Universidad de Indiana en 1976, todavía tratando de decidir qué quería hacer después”, recordó. Mientras Haehl consideraba una carrera en contabilidad, surgió una oportunidad inesperada cuando la Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad de Purdue crearon un programa de acceso a la ingeniería eléctrica para mujeres que ya tenían títulos en matemáticas o ciencias.

Haehl recuerda que la competencia por el programa fue intensa, con 125 mujeres solicitando las 25 plazas limitadas. Finalmente, solo 17 mujeres completaron el programa, y ​​ella fue una de ellas.

“No fue fácil”, dijo. “Hubo momentos en los que supe que estaba en un terreno que no siempre había estado a mi alcance”. En muchos sentidos, se había estado preparando para esa oportunidad desde siempre. De niña, solía trabajar junto a su padre, un ingeniero eléctrico que dirigía un taller mecánico antes de prestar servicios a compañías eléctricas en todo Indiana. El programa de ingeniería eléctrica le dio la oportunidad de desarrollar y perfeccionar sus habilidades técnicas, y prosperó.

Mientras cursaba sus estudios en el campus de Purdue en Indianápolis, aceptó un puesto de medio tiempo en logística en el Centro de Aviónica Naval (NAC), ubicado en las cercanías. Su trabajo allí evolucionó desde el aprendizaje de la teoría hasta la resolución de problemas reales tras finalizar el programa de ingeniería y aceptar una oferta de trabajo de tiempo completo. Era 1982 y marcaba el inicio de su carrera de 33 años en la gestión de programas para las fuerzas armadas estadounidenses.

En el NAC, dedicó casi una década a evaluar sistemas de armas y guiado, solucionar problemas y garantizar la eficacia de los componentes. Ese trabajo adquirió un significado más profundo durante la Operación Tormenta del Desierto, cuando contribuyó al desarrollo de tecnologías utilizadas a bordo de los portaaviones estadounidenses. «Es gratificante hacer algo por el país y por quienes sirven en las fuerzas armadas, protegiéndolos. Es una sensación muy valiosa», afirmó.

También contribuyó con mejoras a los sistemas de guerra antisubmarina y aprendió que incluso las tecnologías más complejas pueden depender de pequeños detalles y de las personas que están detrás de ellas.

A principios de la década de 1990, Haehl era madre de tres hijos, estaba divorciada y exploraba nuevos niveles de independencia. Lo que estaba en juego iba más allá de la ambición personal; se trataba de construir un futuro estable para su familia. «Sabía que me enfrentaba a un techo de cristal en la aviónica naval y necesitaba una carrera que me permitiera mantener a mis hijas y planificar mi jubilación», dijo. Cuando le ofrecieron un puesto en el Comando de Sistemas Aéreos Navales, se mudó a Arlington, Virginia, donde trabajó en guerra antisubmarina, guerra electrónica y otros programas de defensa. Una asignación de 14 meses en el Pentágono amplió aún más su experiencia.

“Esa oficina trabajaba en los helicópteros privados del presidente, y tuve la oportunidad de entrar en uno para ver todo el sistema”, dijo. A medida que avanzaba su carrera, Haehl continuó su desarrollo profesional y obtuvo una maestría en Seguridad Nacional y Estudios Estratégicos con especialización en mando y control en el Colegio de Guerra Naval en Newport, Rhode Island. Recuerda vívidamente estar en clase el 11 de septiembre de 2001, cuando comenzaron a difundirse las noticias sobre el secuestro de vuelos comerciales estadounidenses por parte de terroristas.

“Salimos al pasillo y lo vimos en los monitores”, dijo. “Pensaban que un avión había impactado contra el Pentágono. Estaban evacuando el edificio”. Ese momento puso de manifiesto el impacto real de su trabajo y reforzó su compromiso de asumir roles cada vez más estratégicos.

En 2002, comenzó a trabajar estrechamente con altos mandos militares y personal clasificado en la Oficina del Programa de Mando y Control E6, que se encarga de la comunicación y la dirección de las operaciones militares durante crisis, como escenarios nucleares. En sus posteriores funciones de mando y control, trabajó con las ramas de la Armada, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines, contribuyendo a sus operaciones conjuntas. Más adelante, en el Centro de Guerra Espacial y Naval, asignada al FBI para la Gestión de Programas, Haehl contribuyó al desarrollo de sistemas diseñados para mantener las capacidades de comunicación y mando incluso en los escenarios más extremos. Su último puesto, y según sus propias palabras, su "favorito" antes de jubilarse en 2015, fue en la Oficina de Redes e Integración de la Información para el Mando y Control Conjunto del Pentágono, que supervisa el flujo de información en las fuerzas armadas, garantizando que los líderes puedan comprender las situaciones en desarrollo, comunicarse en tiempo real y tomar decisiones coordinadas.

En ese cargo, Haehl colaboró ​​con ingenieros, altos mandos militares y líderes civiles para coordinar programas y eliminar barreras de comunicación. Se labró una reputación por hacer preguntas que otros podrían pasar por alto: "¿Qué hay de esto?" y "¿Hemos pensado en aquello?".

Además de su experiencia técnica, Haehl considera que la comunicación fue una de sus mayores fortalezas. Agradece especialmente las clases de literatura del Franklin College, que la impulsaron a articular ideas con claridad y profundidad. «A la larga, esa formación me resultó muy valiosa», comentó. Ya fuera colaborando con ingenieros, informando a líderes militares o participando en debates de alto nivel en entornos seguros, la claridad era tan importante como la precisión. «No importa cuánto conocimiento tengas si no sabes comunicarte bien», afirmó.

Al mirar hacia atrás, no define su carrera en términos de obstáculos, aunque hubo muchos. Como mujer que ingresó a la ingeniería a principios de la década de 1980, se enfrentó a momentos de duda y, en ocasiones, a un rechazo rotundo. "Un profesor de ingeniería literalmente nos dijo que deberíamos estar en casa descalzas y embarazadas", recordó.

Pero una vez que se adentró en el sector y demostró sus capacidades, el respeto no tardó en llegar. «Trabajé con gente maravillosa a lo largo de mi carrera; de verdad», afirmó. «Nos teníamos respeto mutuo». Atribuye gran parte de su éxito a la perseverancia, la mentoría y la voluntad de seguir aprendiendo, ya fuera superando nuevos retos técnicos, participando en programas de liderazgo o simplemente haciendo preguntas a los más altos niveles. «Mi padre siempre me decía: "Ve a la cima"», comentó. «Si tienes alguna pregunta, pregúntala». Fue un consejo que la acompañó desde la infancia hasta su carrera profesional.

Ahora, más de una década después de su jubilación, Haehl reflexiona sobre una carrera que superó todas las expectativas y abarcó una extraordinaria variedad de experiencias. «Ya no hablo mucho de mi carrera; para la mayoría es un tema desconocido. Normalmente solo les digo que trabajé en muchos campos técnicos diferentes, en gestión de programas e ingeniería de sistemas».

Sigue siendo una firme defensora del tipo de educación que la impulsó a seguir esa trayectoria profesional. «Siempre he creído que la educación es sumamente valiosa para el desarrollo personal, y una formación en humanidades te enriquece de maneras que no siempre esperas», afirmó.

En Franklin College, encontró esa amplitud de conocimientos a través de cursos de literatura, historia, religión y filosofía, al tiempo que cursaba matemáticas. «Franklin les da a los estudiantes la oportunidad de descubrir qué les apasiona», dijo. «Les abre puertas que quizás ni siquiera sabían que existían».

Su vida es prueba de ello. En lugar de seguir un único camino preestablecido, optó por cruzar nuevas puertas a medida que se le presentaban.

Haehl, residente de Friendswood, Texas, se sintió orgullosa de haber sido invitada en 2018 a hablar con los estudiantes de una clase de matemáticas del Franklin College, donde compartió su perspectiva sobre el valor de combinar la formación en artes liberales con la experiencia técnica. Más recientemente, regresó al campus para asistir a la Gala de la Campaña, donde se lanzó públicamente la campaña Franklin Forward.

Por: Amy (Kean) VerSteeg '96

Republicado de la revista Franklin College Magazine , verano de 2026.