Jahrzehnte bevor ihre Arbeit Einfluss auf die Entscheidungsfindung im Pentagon nahm, war Sara Jane (Bailey) Haehl '72 eine Quereinsteigerin am Franklin College, frisch verheiratet, pendelte täglich und bereitete sich auf eine Karriere im Bildungsbereich vor.

„Was hätte eine Frau mit einem Mathematikstudium damals anderes tun sollen, als Lehrerin zu werden?“, sagte sie und brachte damit eine Ansicht zum Ausdruck, die eher die damalige Zeit widerspiegelte als einen persönlichen Zweifel.

Nach ihrem Studienabschluss folgte Haehl dem traditionellen Weg, erwarb ihren Bachelor-Abschluss und kehrte in ihre Heimatstadt Shelbyville, Indiana, zurück, um dort Mathematik an einer High School zu unterrichten. Sie genoss es, den Kontakt zu ihren ehemaligen Lehrern wieder aufzunehmen und Schülern zu helfen, fühlte sich aber mit der Zeit durch ihre Rolle eingeengt.

„Ich habe das Unterrichten geliebt, aber nicht die Aufsicht in der Cafeteria und in der Bibliothek und die Tatsache, dass ich das Gebäude nie verlassen konnte“, sagte Haehl. „Es gab mehrere Gründe, warum ich erkannte, dass ich nicht mein ganzes Leben lang unterrichten wollte.“

Knapp zwei Jahre nach Beginn ihrer Lehrerlaufbahn wurde Haehl Mutter ihrer ersten Tochter und widmete sich fortan ganz ihrer Familie. Ein Jahr später kam ihre zweite Tochter zur Welt, kurz darauf folgte die dritte. Neben der Erziehung ihrer jungen Familie verspürte sie zunehmend den Wunsch, ihre Ausbildung fortzusetzen.

„Ich schloss 1976 mein Masterstudium in Mathematikdidaktik an der Indiana University ab und war noch immer auf der Suche nach einer neuen beruflichen Perspektive“, erinnerte sie sich. Während Haehl eine Karriere im Rechnungswesen erwog, bot sich ihr unerwartet eine Chance: Die National Science Foundation und die Purdue University schufen ein Programm für Frauen mit einem Hochschulabschluss in Mathematik oder Naturwissenschaften, das ihnen den Zugang zum Elektrotechnikstudium ermöglichte.

Haehl erinnert sich, dass der Wettbewerb um die Plätze im Programm sehr groß war: 125 Frauen bewarben sich auf die nur 25 Plätze. Letztendlich schlossen nur 17 Frauen das Programm ab, und sie war eine von ihnen.

„Es war nicht einfach“, sagte sie. „Es gab definitiv Momente, in denen man merkte, dass man sich in einer Welt befand, die einem nicht immer offengestanden hatte.“ In vielerlei Hinsicht hatte sie sich aber schon immer auf diese Chance vorbereitet. Als Kind arbeitete sie oft an der Seite ihres Vaters, eines Elektroingenieurs, der eine Motorenwerkstatt betrieb, bevor er Energieversorger in ganz Indiana betreute. Das Elektrotechnikstudium bot ihr die Möglichkeit, ihre technischen Fähigkeiten anzuwenden und auszubauen, und sie blühte dabei richtig auf.

Während ihres Studiums am Purdue-Campus in Indianapolis nahm sie eine Teilzeitstelle im Logistikbereich des nahegelegenen Naval Avionics Center (NAC) an. Nach ihrem Ingenieurabschluss und der Annahme eines Vollzeitangebots erweiterte sich ihre Tätigkeit dort von der Theorie hin zur Lösung realer Probleme. Es war 1982 und der Beginn ihrer 33-jährigen Karriere im Programmmanagement für das US-Militär.

Beim NAC verbrachte sie fast zehn Jahre mit der Evaluierung von Waffensystemen und Leitsystemen, der Fehlerbehebung und der Sicherstellung des reibungslosen Zusammenspiels der Komponenten. Diese Arbeit gewann während der Operation Desert Storm an Bedeutung, als sie die auf US-Flugzeugträgern eingesetzten Technologien unterstützte. „Es ist ein sehr befriedigendes Gefühl, etwas für das Land und die Angehörigen des Militärs zu tun und sie zu schützen. Das ist ein wertvolles Gefühl“, sagte sie.

Sie trug außerdem zur Verbesserung von U-Boot-Abwehrsystemen bei und lernte, dass selbst die komplexesten Technologien von kleinen Details und den Menschen dahinter abhängen können.

Anfang der 1990er-Jahre war Haehl dreifache Mutter, geschieden und genoss ein neues Maß an Unabhängigkeit. Es ging ihr um mehr als nur persönliche Ambitionen; es ging ihr darum, ihrer Familie eine sichere Zukunft zu ermöglichen. „Ich wusste, dass ich in der Marine-Avionik an meine Grenzen stieß und einen Beruf brauchte, der es mir ermöglichen würde, meine Töchter zu versorgen und für meinen Ruhestand vorzusorgen“, sagte sie. Als ihr eine Stelle beim Naval Air Systems Command angeboten wurde, zog sie nach Arlington, Virginia, wo sie in der U-Boot-Jagd, der elektronischen Kampfführung und anderen Verteidigungsprogrammen arbeitete. Ein 14-monatiger Einsatz im Pentagon erweiterte ihre Erfahrung zusätzlich.

„Das Büro war für die privaten Hubschrauber des Präsidenten zuständig, und ich durfte sogar einen von innen besichtigen, um mir das gesamte System anzusehen“, sagte sie. Im Laufe ihrer Karriere bildete sich Haehl kontinuierlich weiter und erwarb einen Master of Science in Nationaler Sicherheit und Strategischen Studien mit Schwerpunkt auf Führung und Kontrolle am Naval War College in Newport, Rhode Island. Sie erinnert sich noch genau daran, wie sie am 11. September 2001 im Unterricht saß, als die ersten Nachrichten über die Entführungen von US-amerikanischen Passagierflugzeugen durch Terroristen eintrafen.

„Wir kamen auf den Flur und sahen es auf den Monitoren“, sagte sie. „Man dachte, ein Flugzeug sei ins Pentagon geflogen. Das Gebäude wurde evakuiert.“ Dieser Moment verdeutlichte ihr die reale Bedeutung ihrer Arbeit und bestärkte sie in ihrem Vorhaben, zunehmend strategische Aufgaben zu übernehmen.

Im Jahr 2002 begann sie ihre enge Zusammenarbeit mit hochrangigen Offizieren und Mitarbeitern des E6-Programmbüros für Führung und Kontrolle, das die Kommunikation und Steuerung militärischer Operationen in Krisensituationen, wie beispielsweise Nuklearszenarien, koordiniert. In späteren Führungs- und Kontrollfunktionen arbeitete sie mit Marine, Luftwaffe und Marineinfanterie zusammen und trug zu deren gemeinsamen Operationen bei. In einer späteren Position beim Zentrum für Weltraum- und Seekriegsführung, im Rahmen einer Abordnung an das FBI für Programmmanagement, wirkte Haehl an Systemen mit, die die Kommunikations- und Führungsfähigkeit selbst in extremsten Szenarien gewährleisten sollen. Ihre letzte und, wie sie es nannte, „Lieblingsposition“ vor ihrem Ruhestand im Jahr 2015 war im Büro für Netzwerke und Informationsintegration für gemeinsame Führung und Kontrolle des Pentagons. Dieses Büro überwacht den Informationsfluss innerhalb des Militärs und stellt sicher, dass Führungskräfte die sich entwickelnde Lage erfassen, in Echtzeit kommunizieren und koordinierte Entscheidungen treffen können.

In dieser Funktion arbeitete Haehl mit Ingenieuren, hochrangigen Militärangehörigen und zivilen Führungskräften zusammen, um Programme aufeinander abzustimmen und Kommunikationsbarrieren abzubauen. Sie erwarb sich den Ruf, Fragen zu stellen, die andere möglicherweise übersehen: „Was ist damit?“ und „Haben wir das schon bedacht?“

Neben ihrer technischen Expertise sieht Haehl ihre Kommunikationsfähigkeit als eine ihrer größten Stärken. Besonders dankbar ist sie für die Literaturkurse am Franklin College, die sie herausforderten, Ideen klar und durchdacht zu formulieren. „Diese Ausbildung war langfristig sehr wertvoll für mich“, erklärte sie. Ob in der Zusammenarbeit mit Ingenieuren, bei Briefings für Militärangehörige oder in hochrangigen Gesprächen in Sicherheitsbereichen – Klarheit war ebenso wichtig wie Genauigkeit. „Es spielt keine Rolle, wie viel Wissen man hat, wenn man nicht gut kommunizieren kann“, sagte sie.

Rückblickend betrachtet sie ihre Karriere nicht als eine Aneinanderreihung von Hindernissen, obwohl es viele gab. Als Frau, die Anfang der 1980er-Jahre ein Ingenieurstudium begann, erlebte sie Momente des Zweifels und gelegentlich auch offene Ablehnung. „Ein Dozent sagte uns wörtlich, wir sollten barfuß und schwanger zu Hause sein“, erinnerte sie sich.

Doch sobald sie im Berufsfeld Fuß gefasst und ihr Können unter Beweis gestellt hatte, erntete sie Respekt. „Ich habe während meiner gesamten Karriere mit wunderbaren Menschen zusammengearbeitet; das war wirklich so“, sagte sie. „Wir hatten gegenseitigen Respekt.“ Sie führt ihren Erfolg größtenteils auf Beharrlichkeit, Mentoring und die Bereitschaft zum ständigen Lernen zurück, sei es durch die Bewältigung neuer technischer Herausforderungen, die Teilnahme an Führungskräfteprogrammen oder einfach durch das Stellen von Fragen auf höchster Ebene. „Mein Vater sagte immer zu mir: ‚Geh ganz nach oben‘“, sagte sie. „Wenn du eine Frage hast, frag einfach.“ Diesen Rat beherzigte sie von ihrer Kindheit bis in ihre berufliche Laufbahn.

Jetzt, mehr als zehn Jahre nach ihrem Ruhestand, blickt Haehl auf eine Karriere zurück, die alle Erwartungen übertraf und ein außergewöhnliches Spektrum an Erfahrungen umfasste. „Ich spreche nicht mehr viel über meine Karriere; für die meisten ist sie mir fremd. Normalerweise sage ich nur, dass ich in vielen verschiedenen technischen Bereichen im Programmmanagement und in der Systementwicklung gearbeitet habe.“

Sie setzt sich weiterhin stark für die Art von Bildung ein, die sie ursprünglich auf diesen Karriereweg gebracht hat. „Ich war schon immer der Meinung, dass Bildung für die persönliche Entwicklung von unschätzbarem Wert ist, und eine geisteswissenschaftliche Ausbildung erweitert den Horizont auf unerwartete Weise“, sagte sie.

Am Franklin College fand sie diese Vielfalt durch Kurse in Literatur, Geschichte, Religion und Philosophie, während sie gleichzeitig Mathematik studierte. „Franklin gibt Studierenden die Möglichkeit, herauszufinden, was zu ihnen passt“, sagte sie. „Es öffnet Türen, von denen sie vielleicht gar nichts wussten.“

Ihr Leben ist der Beweis. Anstatt einem einzigen, vorgezeichneten Weg zu folgen, entschied sie sich, neue Türen zu durchschreiten, sobald sie sich ihr boten.

Haehl, die in Friendswood, Texas, lebt, freute sich, 2018 eingeladen zu werden, mit Studierenden eines Mathematik-Kurses am Franklin College zu sprechen. Dort teilte sie ihre Sichtweise auf den Wert der Kombination von Geisteswissenschaften und technischem Fachwissen. Kürzlich kehrte sie an den Campus zurück, um an der Kampagnengala teilzunehmen, bei der die Kampagne „Franklin Forward“ offiziell gestartet wurde.

Von: Amy (Kean) VerSteeg '96

Nachdruck aus dem Franklin College Magazine , Sommer 2026