قبل عقود من تأثير عملها على عملية صنع القرار على مستوى البنتاغون، كانت سارة جين (بيلي) هايل '72 طالبة منقولة في كلية فرانكلين، متزوجة حديثًا، وتتنقل يوميًا وتستعد لمهنة في مجال التعليم.

"في ذلك الوقت، ما الذي كان يمكن أن تفعله امرأة متخصصة في الرياضيات سوى التدريس؟" قالت، معبرة عن شعور يعكس تلك الحقبة أكثر من كونه شكًا شخصيًا.

بعد تخرجها، سلكت هايل مساراً تقليدياً، فحصلت على شهادة البكالوريوس وعادت إلى مسقط رأسها شيلبيفيل بولاية إنديانا لتدريس الرياضيات في المرحلة الثانوية. استمتعت بالتواصل مع أساتذتها السابقين ومساعدة الطلاب، لكنها شعرت مع مرور الوقت بأن هذا الدور يقيدها.

"أحببت التدريس، لكنني لم أحب العمل في الكافتيريا ومراقبة المكتبة، وعدم القدرة على مغادرة المبنى مطلقاً"، قالت هايل. "كانت هناك عدة عوامل جعلتني أدرك أنني لا أريد التدريس لبقية حياتي".

بعد عامين تقريبًا من بدء مسيرتها المهنية في التدريس، رُزقت هايل بابنتها الأولى، وانتقلت إلى البقاء في المنزل بدوام كامل. وبعد عام، رُزقت بابنتها الثانية، ثم بطفلة ثالثة بعد فترة وجيزة. وبينما كانت تُربي أسرتها الصغيرة، شعرت أيضًا برغبة متزايدة في مواصلة تعليمها.

"أنهيت دراسة الماجستير في تعليم الرياضيات بجامعة إنديانا عام 1976، وكنت لا أزال أحاول تحديد مساري المهني التالي"، هكذا استذكرت. وبينما كانت هايل تفكر في العمل في مجال المحاسبة، سنحت لها فرصة غير متوقعة عندما أنشأت المؤسسة الوطنية للعلوم وجامعة بيردو مسارًا للالتحاق ببرنامج الهندسة الكهربائية للنساء الحاصلات بالفعل على شهادات في الرياضيات أو العلوم.

تتذكر هايل أن المنافسة على البرنامج كانت شديدة، حيث تقدمت 125 امرأة للحصول على 25 مقعدًا محدودًا. وفي النهاية، أكملت 17 امرأة فقط البرنامج، وكانت هي واحدة منهن.

قالت: "لم يكن الأمر سهلاً. كانت هناك لحظات شعرت فيها أنني في مكان لم يكن متاحاً لي دائماً". في نواحٍ كثيرة، كانت تستعد لهذه الفرصة طوال الوقت. ففي طفولتها، كانت تعمل غالباً مع والدها، وهو مهندس كهربائي كان يدير ورشة لتصليح المحركات قبل أن يقدم الدعم لشركات الطاقة في جميع أنحاء ولاية إنديانا. أتاح لها برنامج الهندسة الكهربائية فرصة صقل مهاراتها التقنية وتطويرها، وقد تفوقت فيه.

أثناء دراستها في حرم جامعة بيردو في إنديانابوليس، قبلت وظيفة بدوام جزئي في قسم الخدمات اللوجستية بمركز إلكترونيات الطيران البحري (NAC) القريب. وبعد تخرجها من برنامج الهندسة وقبولها عرض عمل بدوام كامل، تطور عملها هناك من دراسة النظرية إلى حل المشكلات العملية. كان ذلك في عام ١٩٨٢، بداية مسيرة مهنية امتدت ٣٣ عامًا في إدارة برامج للجيش الأمريكي.

في مركز أنظمة الطيران البحرية، أمضت قرابة عقد من الزمن في تقييم الأسلحة وأنظمة التوجيه، وحلّ المشكلات، وضمان عمل المكونات معًا بكفاءة. واكتسب هذا العمل معنىً أعمق خلال عملية عاصفة الصحراء، حيث ساهمت في دعم التقنيات المستخدمة على متن حاملات الطائرات الأمريكية. وقالت: "يشعر المرء بالرضا عندما يقدم خدمةً للوطن ولأفراد الجيش، ويحميهم. إنه شعورٌ قيّم".

كما ساهمت في تحسين أنظمة الحرب المضادة للغواصات، وتعلمت أن حتى أكثر التقنيات تعقيداً يمكن أن تعتمد على تفاصيل صغيرة والأشخاص الذين يقفون وراءها.

بحلول أوائل التسعينيات، كانت هايل أماً لثلاثة أطفال، مطلقة، وتخوض غمار مستويات جديدة من الاستقلال. لم تكن المخاطر مجرد طموح شخصي، بل كانت تتعلق ببناء مستقبل مستقر لعائلتها. قالت: "كنت أعلم أنني أواجه سقفاً زجاجياً في مجال إلكترونيات الطيران البحرية، وكنت بحاجة إلى مهنة تُمكّنني من إعالة بناتي والتخطيط لتقاعدي". عندما عُرض عليها منصب في قيادة أنظمة الطيران البحرية، انتقلت إلى أرلينغتون، فيرجينيا، حيث عملت في مجال الحرب المضادة للغواصات، والحرب الإلكترونية، وبرامج دفاعية أخرى. كما ساهمت مهمة استمرت 14 شهراً في البنتاغون في توسيع خبرتها.

قالت: "كان ذلك المكتب مسؤولاً عن طائرات الهليكوبتر الخاصة بالرئيس، وقد أتيحت لي فرصة الدخول إلى إحداها للاطلاع على النظام بأكمله". ومع تقدم مسيرتها المهنية، واصلت هايل تطوير مهاراتها وحصلت على درجة الماجستير في العلوم في الأمن القومي والدراسات الاستراتيجية، مع التركيز على القيادة والسيطرة، من كلية الحرب البحرية في نيوبورت، رود آيلاند. وتتذكر بوضوح وجودها في قاعة المحاضرات يوم 11 سبتمبر/أيلول 2001، عندما بدأت تتكشف أنباء اختطاف طائرات تجارية أمريكية من قبل إرهابيين.

قالت: "خرجنا إلى الردهة ورأينا ذلك على الشاشات. ظنوا أن طائرة اصطدمت بالبنتاغون. كانوا يُخلون المبنى". أكدت هذه اللحظة على الأثر الواقعي لعملها وعززت التزامها بتولي أدوار استراتيجية متزايدة الأهمية.

في عام ٢٠٠٢، بدأت العمل عن كثب مع كبار الضباط العسكريين والموظفين المصنفين في مكتب برنامج القيادة والسيطرة E6، المسؤول عن التواصل وتوجيه العمليات العسكرية أثناء الأزمات، مثل سيناريوهات الحرب النووية. وفي أدوار لاحقة في مجال القيادة والسيطرة، عملت مع فروع البحرية والقوات الجوية ومشاة البحرية، مساهمةً في عملياتها المشتركة. وفي منصب لاحق في مركز الفضاء والحرب البحرية، ضمن مهمة لإدارة البرامج في مكتب التحقيقات الفيدرالي، ساهمت هايل في تطوير أنظمة مصممة للحفاظ على قدرات الاتصال والقيادة حتى في أصعب الظروف. وكان آخر منصب شغلته، والذي وصفته بأنه "المفضل" لديها قبل تقاعدها عام ٢٠١٥، في مكتب شبكات وتكامل المعلومات التابع لوزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون) للقيادة والسيطرة المشتركة، والذي يشرف على تدفق المعلومات في جميع أنحاء الجيش، لضمان قدرة القادة على فهم مجريات الأحداث، والتواصل في الوقت الفعلي، واتخاذ قرارات منسقة.

في ذلك المنصب، تعاونت هايل مع المهندسين وكبار المسؤولين العسكريين والقادة المدنيين لتنسيق البرامج وتذليل عقبات التواصل. واكتسبت سمعة طيبة بفضل طرحها أسئلة قد يغفل عنها الآخرون: "ماذا عن هذا؟" و"هل فكرنا في ذلك؟"

إلى جانب خبرتها التقنية، تؤمن هايل بأن التواصل كان من أبرز نقاط قوتها. وهي ممتنة بشكل خاص لدروس الأدب في كلية فرانكلين التي حفزتها على التعبير عن أفكارها بوضوح ودقة. تقول: "على المدى البعيد، كانت تلك الخلفية قيّمة للغاية بالنسبة لي". سواء أكان الأمر يتعلق بالتعاون مع المهندسين، أو تقديم إحاطات للقادة العسكريين، أو إدارة مناقشات رفيعة المستوى في بيئات آمنة، فإن الوضوح لا يقل أهمية عن الدقة. وتضيف: "لا يهم مقدار المعرفة التي تمتلكها إن لم تكن تجيد التواصل".

بالنظر إلى الماضي، لا تُصوّر مسيرتها المهنية من منظور العقبات، رغم كثرة ما واجهته. فبصفتها امرأةً دخلت مجال الهندسة في أوائل ثمانينيات القرن الماضي، واجهت لحظات من الشك، وأحيانًا الرفض التام. وتذكرت قائلةً: "قال لنا أحد أساتذة الهندسة حرفيًا إنه يجب علينا البقاء في المنزل حافيات القدمين وحوامل".

لكن ما إن دخلت مجال عملها وأثبتت جدارتها، حتى نالت الاحترام. قالت: "لقد عملت مع أشخاص رائعين طوال مسيرتي المهنية، حقًا. كان الاحترام متبادلًا بيننا". تُعزي جزءًا كبيرًا من نجاحها إلى المثابرة، والتوجيه، والرغبة الدائمة في التعلم، سواءً كان ذلك يعني مواجهة تحديات تقنية جديدة، أو المشاركة في برامج قيادية، أو ببساطة طرح الأسئلة على أعلى المستويات. وأضافت: "لطالما نصحني والدي بالوصول إلى القمة. إذا كان لديك سؤال، فلا تتردد في طرحه". كانت هذه نصيحة رافقتها منذ طفولتها وحتى مسيرتها المهنية.

بعد مرور أكثر من عقد على تقاعدها، تستذكر هايل مسيرة مهنية فاقت التوقعات وشملت تجارب متنوعة بشكل استثنائي. تقول: "لا أتحدث كثيراً عن مسيرتي المهنية الآن؛ فهي أشبه بلغة غريبة بالنسبة لمعظم الناس. عادةً ما أقول للناس إنني عملت في العديد من المجالات التقنية المختلفة في إدارة البرامج وهندسة النظم."

لا تزال من أشد المدافعين عن نوع التعليم الذي وضعها في البداية على هذا المسار المهني. وقالت: "لطالما شعرت أن التعليم ذو قيمة بالغة في التنمية الشخصية، وأن التعليم في العلوم الإنسانية يوسع آفاقك بطرق لا تتوقعها دائمًا".

في كلية فرانكلين، وجدت هذا التنوع من خلال دراسة الأدب والتاريخ والدين والفلسفة، إلى جانب دراستها للرياضيات. وقالت: "تمنح فرانكلين الطلاب فرصة اكتشاف ما يناسبهم، وتفتح أمامهم آفاقًا ربما لم يكونوا على دراية بها".

حياتها خير دليل على ذلك. فبدلاً من اتباع مسار واحد محدد، اختارت أن تسلك أبواباً جديدة كلما سنحت لها الفرصة.

كانت هايل، المقيمة في فريندزوود بولاية تكساس، فخورةً بدعوتها عام ٢٠١٨ للتحدث إلى طلاب في فصل رياضيات بكلية فرانكلين، حيث شاركت وجهة نظرها حول أهمية الجمع بين التعليم الليبرالي والخبرة التقنية. ومؤخراً، عادت إلى الحرم الجامعي لحضور حفل إطلاق حملة "فرانكلين إلى الأمام" رسمياً.

بقلم: إيمي (كين) فيرستيج '96

أُعيد نشرها من مجلة كلية فرانكلين ، صيف 2026